Археологическая находка из Китая заставляет по-новому взглянуть на историю вычислительной техники. Сложный фигурный ткацкий станок возрастом около 2000 лет, обнаруженный в гробнице эпохи Западной Хань, может считаться одним из самых ранних примеров программируемого «компьютера», заявили представители Китайской ассоциации науки и техники (CAST).

Станок был найден в 2012 году во время спасательных раскопок на горе Лаогуань в Чэнду, где при строительстве линии метро вскрыли гробницу II века до н. э. В одной из камер археологи обнаружили четыре хорошо сохранившиеся модели ткацких станков с остатками шелковых нитей и красителей. Эксперты пришли к выводу, что это самые ранние из известных полноценных ткацких механизмов в мире.

Главная особенность находки — принцип работы. Станок использовал набор физических карт (типа перфокарт) или элементов с заданными узорами, которые управляли подъёмом и опусканием продольных нитей основы. Поднятая нить соответствовала условной «единице», опущенная — «нулю». В результате сложный орнамент ткани можно представить как последовательность бинарных состояний, что напрямую перекликается с принципами современной цифровой логики.

По данным CAST, станок управлял более чем 10 тысячами нитей основы и миллионами точек пересечения с нитями утка. После настройки «программы» механизм мог автоматически воспроизводить узор с высокой точностью, значительно снижая долю ручного труда. До появления таких устройств сложные шелковые орнаменты приходилось создавать вручную, что делало процесс медленным и трудоёмким.

Исследователи отмечают, что в конструкции применялись разные методы программирования — в том числе скользящие рамы и соединительные стержни, позволявшие получать различные узоры. Подобные технологии позже распространились на запад по Великому шелковому пути и, как считается, повлияли на развитие европейских ткацких станков, включая жаккардовый станок XIX века с перфокартами.

В CAST подчёркивают, что речь не идёт о «компьютере» в современном смысле слова. Однако по базовому определению — устройство, принимающее инструкции, автоматически выполняющее операции и выдающее результат, — древний китайский ткацкий станок действительно демонстрирует ключевые принципы программируемости и кодирования информации задолго до появления электроники.

Открытие стало одним из самых значимых археологических событий Китая 2013 года и вновь оживило дискуссию о том, насколько глубоки корни вычислительного мышления в древних технологиях.