Астрономы с помощью космического телескопа Хаббл получили убедительные доказательства того, как возникают так называемые «голубые страгглеры» — звёзды, которые выглядят значительно моложе своих соседей в богатых звёздами древних скоплениях. Эти объекты на протяжении десятилетий вызывали недоумение: они ярче и горячее звёзд аналогичного возраста, хотя все они должны были сформироваться примерно в одно и то же время миллиарды лет назад. Новые наблюдения проливают свет на то, почему некоторые звёзды «отклоняются» от обычной эволюционной траектории и словно получают вторую молодость.
Учёные проанализировали изображения 48 шаровых звёздных скоплений в нашей галактике, полученные в ультрафиолетовом диапазоне камерой «Хаббла». В результате был создан крупнейший на сегодняшний день каталог голубых страгглеров — более трёх тысяч таких объектов. Эти массивные и горячие звёзды выделяются среди окружения, где большинство звёзд стареют и становятся красными, тускнеющими «пенсионерами» звёздной эволюции.
Долгое время считалось, что голубые страгглеры могут образовываться в результате прямых столкновений звёзд внутри плотных скоплений, где звёзд очень много и расстояния между ними малы. Однако новый анализ показал неожиданную закономерность: такие звёзды намного чаще встречаются не в самых плотных и «переполненных» скоплениях, а в более разреженных, где тесные столкновения маловероятны. Это указывает на то, что столкновения — не главный механизм их рождения, и учёные стали искать альтернативные объяснения.
Оказалось, что голубые страгглеры тесно связаны с двойными звёздными системами — парами звёзд, вращающимися друг вокруг друга. Во многих таких парах одна звезда может «перекачивать» материал с компаньона или даже полностью сливаться с ним. В результате поглощающая звезда получает дополнительное топливо, увеличивает свою массу и начинает светить ярче и горячее, чем её ровесники. Благодаря этому она визуально «омолаживается», как будто получает второй шанс на молодую жизнь.
Ключевым открытием стало то, что в плотных центральных областях скоплений бинарные системы часто разрушаются: близкие прохождения других звёзд нарушают стабильный орбитальный танец пары, и она распадается, прежде чем сможет сформировать голубого страгглера. В разреженных же скоплениях такие пары сохраняются дольше, что создаёт благоприятные условия для образования голубых страгглеров. Таким образом, роль окружающей среды оказалась критически важной: спокойные, мало населённые области «приютили» больше молодых аномалий.
Это открытие не только позволяет наконец объяснить происхождение многих голубых страгглеров, но и подчёркивает, как сильно космические условия влияют на эволюцию звёзд. Оно показывает, что жизнь звезды — не только результат её собственной массы и химического состава, но также отражение динамики окружающего пространства и соседей. Способность «Хаббла» разглядеть отдельные звёзды даже в самых плотных скоплениях делает такие исследования возможными и открывает путь к новым вопросам о том, как формируются и изменяются звёздные популяции на протяжении миллиардов лет.
