На этой неделе должностные лица НАСА примут, возможно, самое важное решение по безопасности пилотируемых космических полётов за 21 год. Им предстоит выбрать, вернутся ли астронавты на Землю с Международной космической станции на космическом корабле Boeing Starliner, или же его заменит SpaceX Dragon.
Ответственность за принятие решения ложится на трёх менеджеров, в том числе Кена Бауэрсокса, Стива Стича и Лероя Кейна из Boeing. Все они либо играли ключевые роли в инциденте с шаттлом Columbia в 2003 году, либо ощутили на себе последствия аварии. Тогда семь астронавтов погибли, а шаттл был разрушен при входе в атмосферу над Техасом. Бауэрсокс в то время был астронавтом на МКС. Он и его товарищи ждали отправки домой на следующем шаттле, но её отложили на 2,5 года из-за аварии Columbia. В итоге команда Бауэрсокса вернулась на Землю позже в том же году на российском корабле «Союз». После этого он работал в SpaceX и сейчас является главой управления космических полётов НАСА.
Стич и Кейн были руководителями полётов НАСА в 2003 году. Первый сейчас является менеджером коммерческой программы НАСА, а второй стал сотрудником Boeing и курирует миссию Starliner.
Все трое присоединились к НАСА в конце 1980-х годов, вскоре после аварии Challenger. Они видели, как агентство пыталось изменить культуру безопасности после обеих фатальных трагедий. После инцидента с Challenger офис астронавтов играл более важную роль в принятии решений по безопасности.
«Я задавался вопросом, помнят ли некоторые из тех, кто сегодня занимает руководящие должности, и уже работал здесь, когда мы потеряли Challenger и Columbia, что в обеих этих трагедиях были сомневающиеся, — написал директор по полётам НАСА в отставке Милт Хефлин. — Я подозреваю, что Стич и Кейн обращают внимание на правильные вещи».
Инженеры НАСА до сих пор не до конца понимают, почему пять двигателей космического корабля Starliner перегрелись и потеряли мощность при стыковке в июне. Четыре из этих пяти двигателей управления теперь снова работают с почти нормальной производительностью, но менеджеры хотели бы быть уверены, что они не выйдут из строя снова, когда Starliner покинет станцию и направится к Земле.
Полторы недели назад эти разногласия заставили менеджеров отложить совещание по готовности космического корабля. Старшие руководители хотели бы добиться единодушия среди инженерных групп, прежде чем отправлять астронавтов обратно на Землю на капсуле Boeing.
Если же Starliner вернется без экипажа, то в НАСА будут обсуждать, следует ли требовать от Boeing совершить ещё один испытательный полёт Starliner по аналогии с 2020 годом, когда подобное разрешили сделать SpaceX.
На прошлой неделе встреча ключевых инженеров, известная как «Совет по управлению программой», завершилась без какого-либо решения.
«Мы услышали многих людей, у которых были опасения», — сказал Бауэрсокс. Стич же сказал, что шансы на возвращение Starliner без экипажа выросли.
Обычно окончательное решение принимает Боуэрсокс, который возглавляет проверку готовности к полёту. Он заслушает брифинги инженерных групп, руководителей программ и представителей астронавтов. Если должностные лица представят Боуэрсоксу разные мнения, то принятие решения делегируют старшему менеджеру Джиму Фри или администратору Биллу Нельсону.
На прошлой неделе Нельсон сказал, что он уверен в решении НАСА.
Лерой Кейн, сейчас работающий в Boeing, был директором полёта в Космическом центре имени Джонсона во время возвращения Columbia. В интервью Ars в начале этого года, перед запуском космического корабля Starliner, он сказал, что, не колеблясь, выскажет обеспокоенность по поводу безопасности корабля. Однако теперь Кейн, по-видимому, согласен с официальной позицией Boeing по возвращению Starliner с экипажем.
Бывший астронавт НАСА отмечает, что между ситуациями с Columbia и Starliner есть разница. В первом случае менеджеры, отвечающие за программу, не знали о повреждении передней кромки левого крыла шаттла. Теперь же очевидно, что у Starliner есть проблемы.
У двигателей системы управления реакцией (RCS) Starliner также возникли проблемы во время беспилотного испытательного полёта в 2022 году, а проблемы с программным обеспечением привели к преждевременному завершению первого испытательного полёта корабля в 2019-м, указывает астронавт.
Скотт Хаббард, бывший директор Исследовательского центра Эймса НАСА и член комиссии по расследованию катастрофы Columbia, говорит, что «испытания клапанов указывают на то, что в крайнем случае могут произойти отказы системы RCS, и это будет иметь катастрофические последствия». Хаббард призвал НАСА и Boeing пересмотреть решение о запуске космического корабля.
В середине июля НАСА сообщило, что не планирует использовать корабль Crew Dragon для доставки экипажа Boeing Starliner с МКС на Землю.
В начале августа НАСА перенесло миссию SpaceX Crew-9 на Международную космическую станцию с 18 августа на 24 сентября или позднее. Таким образом, корабль Boeing Starliner будут пытаться вернуть с МКС не ранее этого срока.
Позднее в НАСА рассказали, что возвращение астронавтов с МКС теперь может состояться не ранее февраля 2025 года, когда завершится миссия Crew-9.
