Американские эволюционные биологи обнаружили, что незаконная охота за слоновьей костью в Мозамбике (Африка) привела к увеличению количества самок слонов без бивней. Чаще всего они рождаются в регионах с наиболее интенсивной охотой. Мутации, вызванные эволюционным давлением браконьеров, не только «отнимают» у самок бивни, но и сокращают количество самцов в популяции. Результаты исследования опубликованы 21 октября в журнале Science.
Торговля слоновой костью обеспечивала финансирование гражданской войны в Мозамбике в 1977—1992 годах. Браконьерство привело к тому, что популяция слонов в национальном парке Горонгоса сократилась на 90%. До начала войны доля самок, рождённых без бивней, составляла примерно 18,5%. После 1992 года эта доля возросла до 33%. Американские исследователи напрямую связывают этот процесс с браконьерством — выборочное убийство слонов с бивнями привело к повышению количества слонят, рождённых без бивней.
Чтобы проверить свою теорию, учёные смоделировали наблюдаемое сокращение популяции Горонгосы с 1972 года (2542 особи) по 2000 год (242 особи). Относительная выживаемость самок без бивней (у самцов в этом регионе подобного не наблюдали) в пять раз превышала выживаемость остальных особей. То есть в данном случае шёл явный отбор в пользу определённого признака.
Отсутствие самцов без бивней навело авторов на мысль о том, что ответственные за это явление мутации находятся в Х-хромосоме. Исследователи проанализировали образцы крови 18 слоних — 7 с бивнями и 11 без бивней. При секвенировании генома и сравнении образцов авторы обнаружили два наиболее вероятных гена-кандидата, ответственных за аномалию — AMELX and MEP1a. Нарушения в работе этих генов приводят к ломкости или полному отсутствию бивней. Авторы уверены, что эта мутация напрямую связана с эволюционным давлением браконьеров.
Несмотря на кажущуюся пользу, подобная мутация не несёт практические ничего хорошего для слонов. Бивни выполняют множество функций, например, с их помощью слоны отбиваются от хищников, копают землю в поисках воды или отрывают кору с деревьев. Анализ фекалий слонов показал существенную разницу в рационе между слонами с бивнями и без. Кроме того, AMELX — доминирующий для самок и летальный для самцов признак, т.е. всё потомство мужского пола при получении этой мутации неизбежно погибнет ещё до рождения. Это приведёт к сокращению количества самцов в популяции. В то же время, как отметили авторы, примерно половина самок от матерей с мутацией AMELX будут рождаться без бивней и нести дальше этот признак.
Учёным не удалось зафиксировать в парке ни одного самца без бивней. Но сообщения о них регулярно поступают из других регионов Африки. Авторы указали, что это явление у самцов ещё не описано ни в одной научной работе, поэтому пока невозможно объяснить механизм исчезновения бивней у самцов.
Сейчас популяция в парке Горонгоса стремительно восстанавливается. Авторы надеются расширить выборку для последующих исследований и, возможно, найти хотя бы одного слона, родившегося без бивней.
