НАСА подписало соглашения с Blue Origin, Nanoracks и Northrop Grumman Systems Corporation на разработку проектов космических станций и других коммерческих объектов в космосе. Общая предполагаемая стоимость проекта составит $415,6 млн.
Blue Origin получила $130 млн, Nanoracks выделили $160 млн, а Northrop Grumman Systems Corporation — $125,6 млн.
В рамках этого проекта НАСА стремится поддерживать непрерывное присутствие США на низкой околоземной орбите за счет перехода с Международной космической станции на другие платформы. Компаниям предложили разработать независимые космические станции, которые будут доступны как государственным, так и частным клиентам.
Данное соглашение является первым в рамках двухэтапного плана по уходу с МКС. На этом первом этапе частная промышленность в сотрудничестве с НАСА сформулирует и спроектирует коммерческие проекты станций на низкой околоземной орбите, подходящие для потенциальных потребностей правительства и частного сектора. Ожидается, что первый этап завершится в 2025 году.
Blue Origin и Sierra Space уже объединились для разработки «Орбитального рифа» (Orbital Reef), коммерческой космической станции, которая будет построена на низкой околоземной орбите и начнет работать во второй половине этого десятилетия. В команду Orbital Reef входят также Boeing, Redwire Space, Genesis Engineering и Университет штата Аризона. Ориентированная на человека космическая архитектура Orbital Reef спроектирована как «многофункциональный космический бизнес-парк», который обеспечивает необходимую инфраструктуру для поддержки всех типов космических полетов человека на низкой околоземной орбите и может быть масштабирован для обслуживания новых рынков.
Совместно используемая инфраструктура станции будет поддерживать собственные потребности различных структур из США и других стран, в том числе представителей научных кругов, промышленности, правительства и коммерческого сектора.
Blue Origin возглавляет разработку инфраструктуры станции, металлических модулей большого диаметра, космического буксира последней мили и многоразовой стартовой системы New Glenn для перевозки тяжелых грузов. Sierra Space занимается разработкой LIFE (Large Integrated Flexible Environment) и модулей с металлическими узлами малого диаметра, а также космоплана Dream Chaser для перевозки экипажей и грузов с посадкой на взлетно-посадочную полосу в любой точке мира. Boeing работает над модулем эксплуатации и технического обслуживания станции, научным модулем и капсулой для экипажа Starliner. Redwire Space возглавляет разработку и эксплуатацию полезных нагрузок в области микрогравитации, крупных развертываемых структур и цифрового двойника Orbital Reef. Genesis Engineering Solutions разрабатывает космический корабль для одного человека для повседневных операций и туристических экскурсий. Университет штата Аризона возглавляет группу университетов, глобальный консорциум, предоставляющий консультационные услуги в области исследований и работы с общественностью.
Nanoracks разрабатывает проект станции Starlab в сотрудничестве с Voyager Space и Lockheed Martin. Starlab планируют запустить в 2027 году в качестве коммерческой космической станции с постоянным экипажем, предназначенной для проведения передовых исследований, стимулирования коммерческой промышленной деятельности и обеспечения постоянного присутствия на низкой околоземной орбите. На Starlab будут работать четыре астронавта, она будет иметь мощность и полезную нагрузку, эквивалентные МКС. На станции разместится научный парк с четырьмя основными отделами — биологической лабораторией, лабораторией для выращивания растений, лабораторией физических наук и исследований материалов, а также открытой рабочей площадкой для исследователей и коммерческих клиентов.
Northrop Grumman разрабатывает модули для околоземной орбиты, используя проверенные конструкции космического корабля Cygnus. Множественные стыковочные порты позволят в будущем расширять станцию для поддержки лабораторий и объектов, способных создавать искусственную гравитацию. Компания рассчитывает, что станция сможет проработать 15 лет. Northrop Grumman работает совместно с компанией Dynetics.
На втором этапе проекта НАСА планирует сертифицировать использование разработанных станций и заключить контракты на услуги. По оценкам агентства, будущие потребности агентства на низкой околоземной орбите потребуют постоянного проживания и обучения как минимум двух членов экипажа, а также способности поддерживать национальную орбитальную лабораторию и проводить около 200 исследований ежегодно.
