11 февраля правительство Австралии опубликовало обращение, в котором заявило о выделении дополнительных $50 млн на защиту коал. Средства выделены в рамках мер по борьбе с лесными пожарами стоимостью около $200 млн. Из-за постоянных лесных пожаров, вызванных длительной засухой, а также урбанизации и болезней, популяция коал стремительно сокращается уже не первый год. Австралийское правительство переклассифицировало вид из уязвимого в исчезающий.
Это не первый раз, когда зоологи и защитники природы обращают внимание на катастрофическое положение коал в Австралии. Ситуация усугубилась в 2019 году с началом крупномасштабных лесных пожаров. По оценке World Wide Fund for Nature-Australia, от пожаров пострадало около 60 тысяч коал. Эта оценка включает смерти, травмы, вызванные пламенем, обезвоживание, тепловой стресс, а также такие негативные факторы, как потеря среды обитания, дефицит еды, конфликты с другими животными на небольших территориях, где они спасались от пожаров, повышенная уязвимость перед хищниками. В общей сложности от пожаров в Австралии пострадало около 3 млрд животных. В результате пожаров WWF в 2020 году попросило австралийское правительство включить коал в список исчезающих видов.
Генеральный директор WWF Австралии Дермот О'Горман в отчёте указал, что численность коал сокращалась и до пожаров. Бедствие стало большой бедой для вида, и так находящегося не в лучшем положении. Сейчас в Австралии действует программа Koalas Forever, главной целью которых стало существенное увеличение численности коал к 2050 году. Работа проекта заключается не только в борьбе с лесными пожарами, но и решение таких вопросов, как последствия урбанизации, из-за которой сокращается среда обитания животных. Кроме того, специалисты планируют создать сеть ветеринарных центров в ключевых местах обитания коал, чтобы ни одно раненое животное не пришлось доставлять до центра более двух часов.
С 2018 года погибло около 30% общей популяции коал. По самым позитивным оценкам от Государственного объединения научных и прикладных исследований Австралии (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation, CSIRO), численность коал на континенте составляет около 180 тысяч особей.
Однако специалисты из международной некоммерческой организации Australian Koala Foundation прямо называют эти данные чепухой. По оценке организации, реальная численность коал не превышает 50—80 тысяч особей. Эти подсчёты были проведены ещё в 2019 году, сразу после пожаров, разрушивших обширный ареал обитания коалы, на создание которого у специалистов ушло 23 года.
