Более 100 астрономов из 18 стран приняли участие в международных учениях планетарной защиты от столкновения Земли с астероидами. Потенциально опасный объект был исключён из базы мониторинга, чтобы учёные могли его заново обнаружить. Астрономам удалось повторно установить траекторию полёта астероида, а также оценить шансы на его столкновение с Землёй, которые постоянно изменялись по мере изучения.
Координируемые Международной сетью предупреждения об астероидах (IAWN) и Координационным управлением планетарной защиты НАСА (PDCO) учения подтвердили, что первоначальное обнаружение астероида и установление его характеристик международным сообществом проходит оперативно. Это позволяет выявить и оценить опасность, которую представляют эти объекты при сближении с Землёй.
Исследователи сосредоточились на исследовании реального астероида Апофис (99942). Объект открыли в 2004 году, ранее учёные полагали, что астероид может столкнуться с Землёй в 2029 году или позже. Однако астрономы установили орбиту небесного тела и выяснили, что оно не представляет опасности для планеты в течение ста и более лет. Данные о последнем сближении Апофиса с Землёй в период с декабря 2020 года по март 2021 года учёные использовали в рамках прошедших учений.
Руководитель кампании и доцент Лунной и планетарной лаборатории Университета Аризоны в Тусоне Вишну Редди заявил, что для учений исследователи задействовали всю цепочку реагирования планетарной защиты, от первоначального обнаружения астероида до определения его орбиты, измерения физических характеристик, оценки шансов его столкновения с Землёй вплоть до конкретного региона планеты.
Астрономы знали, что Апофис приблизится к Земле в начале декабря 2020 года, однако Центр малых планет сделал вид, что это тело является неизвестным — данные об астероиде исключили из базы мониторинга, а новые наблюдения не проводили. В момент сближения учёные не располагали предварительными записями о теле.
4 декабря при помощи программы НАСА Catalina Sky Survey в Аризоне Апофис впервые обнаружили и сообщили о его местоположении на небе. Эти сведения направили в Центр малых планет. Поскольку данные об астероиде были исключены, то Апофис зарегистрировали как новый объект. Последующие данные были получены от системы последнего оповещения о столкновении с астероидами (ATLAS), а также от панорамного телескопа и системы быстрого реагирования (Pan-STARRS).
В момент попадания Апофиса в поле зрения миссии НАСА по исследованию сближающихся с Землёй объектов (NEOWISE) учёные связали свои наблюдения с данными наземных телескопов, чтобы отследить движение астероида. 23 декабря астрономы объявили об открытии «нового» околоземного астероида. Затем исследователи собрали сведения для определения орбиты Апофиса и вероятности его столкновения с Землёй.
Используя радар Солнечной системы Голдстоун в Калифорнии, астрономы получили изображения, уточнили скорость астероида и расстояние до него. Эти данные в сочетании со сведениями с других обсерваторий позволили установить нулевую вероятность столкновения Апофиса с Землёй до 2129 года.
Находящийся над атмосферой Земли телескоп NEOWISE обеспечил инфракрасные исследования Апофиса, которые невозможны с поверхности планеты, поскольку влага земной атмосферы поглощает свет длинных волн. NEOWISE подтвердил повторное открытие астероида, а также быстро собрал информацию, которую используют для оценки планетарной защиты, в том числе, сведения о размерах объекта, форме, а также в малой степени — состава и свойств поверхности.
Уточнив параметры астероида, учёные Исследовательского центра Эймса в Калифорнии имеют возможность оценить силу удара, которую способен произвести Апофис. Астрономы смоделировали ряд ударов на поверхности Земли, которые помогли бы федеральным агентствам при реальной угрозе столкновения.
