Исследователи из канадской команды NIRISS Unbiased Cluster Survey (CANUCS) нашли на первом снимке космического телескопа «Джеймс Уэбб» (галактика SMACS J0723.3-7327) кандидатов на пять самых древних из известных шаровых скоплений. Это могут быть реликтовые скопления, состоящие из первых звёзд во Вселенной. Их удалось обнаружить благодаря так называемому эффекту «гравитационная линза», когда массивное тело своим гравитационным полем меняет направление распространения электромагнитного излучения, благодаря чему удаётся увидеть находящиеся в рамках «линзы» далёкие и тусклые объекты.
В начале работы исследователи выделили 12 компактных объектов, окружающих галактику Sparkler. Как выяснилось в ходе работы, по меньшей мере пять из них представляют собой шаровые скопления. Исследователи наблюдают Sparkler и шаровые скопления вокруг галактики такими, какими они были около 9 млрд лет назад. То есть на тот момент Вселенной было всего около 4,8 млрд лет.
Учёные предполагают, что массы шаровых скоплений попадают под диапазон ≈ 10 6- 10 7 M⊙, характерный для ранних скоплений с низким содержанием металлов. Также полученные данные позволяют свидетельствовать о том, что это уже не молодые скопления. Предположительно, некоторые из них могли появиться уже спустя 0,5 млрд лет после Большого Взрыва. Если возраст скоплений подтвердится, это будет означать, что скопления сформировались одновременно с крупномасштабной реионизацией межгалактической среды. Как указывают исследователи, это будет указывать на глубокую связь между образованием шаровых скоплений и начальными фазами формирования галактик.
Материалы исследования опубликованы в открытом доступе в статье «The Sparkler: Evolved High-redshift Globular Cluster Candidates Captured by JWST» журнала Astrophysical Journal Letters.
Кроме того, авторы опубликовали на GitHub софт, использующийся во время анализа данных.
