В течение нескольких лет CRISPR верой и правдой служит генетикам, которые при помощи этой технологии смогли достичь новых высот в редактировании генома животных и изучении ДНК человека. Сейчас ученые разрабатывают новую технологию, которая, по всей видимости, сможет отключать боль у тех, кто в этом нуждается.
Люди, которые не чувствуют боли, встречаются очень редко, о них было известно задолго до наступления XXI века. Как выяснилось, у них есть определенная мутация, которая блокирует ген, отвечающий за боль. В частности, такой ген отсутствовал у бродячего артиста из Пакистана — мальчика, выступавшего на улицах с удивительными номерами. Он вонзал ножи в свои ладони и ходил по раскаленным углям без малейших признаков боли.
Несмотря на то, что его конечности повреждались, мальчик продолжал выступать — он сознательно не наносил своему телу особенно крупного ущерба. Так продолжалось до тех пор, пока ему не исполнилось 14 лет. Кто-то уговорил артиста прыгнуть с крыши в качестве демонстрации своего умения. Тот согласился, ведь он знал, что больно не будет. Наверное, больно и не было, но при падении мальчик погиб. Впоследствии ученые смогли изучить его тело и ДНК.
Кстати, мальчик не был лишен осязания и других чувств. Он ощущал холод и тепло, текстуру объектов. Собственно, он ничем не отличался от всех прочих людей, за исключением полного отсутствия чувствительности к боли. Статью об изучении этой его особенности специалисты опубликовали в 2006 году.
Сейчас ученые при помощи CRISPR планируют разработать технологию, способную избавить людей от боли. Конечно, не всех, поскольку боль — очень полезный механизм, приобретенный в результате миллионов лет непрерывной эволюции многоклеточных организмов. Нет, речь о тех, кто нуждается в избавлении от боли — пациентов онкологии, диабетиков, людей с хроническим болевым синдромом, приобретенным после получения травм, а также пациентов с другими проблемами. Этот генетический инструмент станет альтернативой опиоидам.
И речь не о теории или проекте, который планируется реализовать в далеком будущем. Специалисты из Калифорнийского университета уже продемонстрировали возможности своей разработки на мышах. Исследование возглавила Ана Морено, СЕО стартапа Navega Therapeutics.
Блокирование боли с использованием новой технологии производится не навсегда, боль блокируется на определенное время. Используя CRISPR, ученые научились отключать молекулу-ключ в спинном мозге, которая и вызывает боль. Результаты исследования уже опубликованы в недавней научной статье.
Апробация CRISPR для работы с человеческим геномом была проведена совсем недавно. Так, в этом году CRISPR Therapeutics провели испытания инструмента для лечения серповидноклеточной анемии. Еще одна компания, Editas Medicine, планирует использовать этот же инструмент для лечения наследственной слепоты. Оба проекта подразумевают изменение генома человека для «исправления» определенного участка ДНК.
Если технология блокирования боли будет создана и одобрена для работы в больницах, она станет весьма востребованной. Дело в том, что от хронических болей того либо иного рода страдает до 20% людей — во всяком случае, в США статистика именно такая.
Что касается «гена боли», то ученые считают, что им является SCN9A. В нервной системе, а именно в NaV1.7 этот ген играет роль «носителя боли», передающем специализированные сигналы в мозг. Стоит отметить, что у пакистанского мальчика ген SCN9A отсутствовал, а вот в некоторых случаях мутация этого участка ДНК приводит к усилению болевых ощущений. Т.е. при прочих равных условиях человек со специфической мутацией SCN9A будет чувствовать боль сильнее, чем кто-либо из нас.
Сейчас поиск «лекарства от боли» ведется разными компаниями. Некоторые пытаются разработать фармацевтические препараты, которые будут блокировать боль. В частности, такого рода разработками занимаются Voyager Therapeutics и Coda Biotherapeutics. Но, похоже, удача улыбнулась лишь ученым из Калифорнийского университета. Опыты, проводимые на мышах, показали, что боль животные не чувствуют, а вот тепло и холод, как в случае с пакистанским мальчиком — да.
Отключение боли возможно лишь в самых критических случаях. Так, родственники погибшего мальчика страдали от переломов конечностей и пальцев, которые они не ощущали. Некоторые при еде откусывали части языка, не осознавая того. Но, как и указывалось выше, в некоторых случаях боль нужно отключать, поскольку выхода просто нет.
Пока что это дорогое удовольствие — авторы разработки считают, что на данном этапе «лечение от боли» обойдется в пару миллионов долларов США.
Конечно, избавление людей от боли интересует и военных — в качестве создания супер-солдат. Ранее подобные возможности демонстрировались лишь в фантастических фильмах, а сейчас, похоже, фантазии становятся реальностью.