НАСА сообщило о планах вывести на низкую околоземную орбиту три крошечных спутника. Они продемонстрируют способность взаимодействовать друг с другом и работать «в команде». В НАСА рассчитывают, что в дальнейшем подобные исследования позволят запускать на орбиту рои из множества тысяч небольших спутников, которые смогут работать совместно и автономно.
Зак Манчестер, доцент Института робототехники Университета Карнеги-Меллона в Питтсбурге и главный исследователь миссии, указывает, что за последние десять лет популярность малых спутников выросла. Некоторые компании запускают сотни малых спутников на орбиту для съемки Земли и сбора данных о погоде. Манчестер отметил, что рои спутников становятся больше и сложнее, а реагировать на команды им необходимо как единое целое. Новая миссия НАСА, получившая название V-R3x, протестирует технологии, которые заставляют спутников работать как единый организм.
НАСА также заинтересовано в использовании множества небольших спутников за пределами Земли — к примеру, для поддержки миссии «Артемида 1». Рои спутников могут обеспечить связь и навигационную помощь в исследовании Луны. По словам Манчестера, крайне важно, чтобы спутники действовали автономно.
Миссию V-R3x выполняет группа инженеров, известная как Payload Accelerator для CubeSat Endeavors (PACE), из исследовательского центра NASA Ames в Кремниевой долине. V-R3x выведет на низкую околоземную орбиту три спутника CubeSat. Это небольшие кубы, каждый из которых весит около килограмма. После развертывания они сформируют сеть, но будут медленно отдаляться друг от друга в течение трех-четырех месяцев.
Спутники будут оснащены радиостанциями S-диапазона, способными определять время, необходимое радиосигналу, чтобы добраться до другого спутника и вернуться обратно. Эти данные можно использовать для расчета расстояния между двумя спутниками в пределах полуметра.
Три спутника будут запущены на борту SpaceX Falcon 9 с мыса Канаверал, Флорида. Этот полет будет «совместным полетом», в котором будут перевозиться не только спутники НАСА, но и десятки спутников для различных коммерческих заказчиков.
Спутники V-R3x CubeSat будут размещены на полярной орбите, что означает, что они будут проходить над Питтсбургом примерно два раза в день с интервалом в 12 часов. Зак Манчестер отметил, что надеется создать в Университете Карнеги-Меллона наземную станцию для связи со спутниками, хотя он признал, что у наземных станций в данной миссии будет не особенно много задач.
«Спутники “проснутся” и сделают свое дело автономно, — пояснил он. — Нам нужно только убедиться, что мы правильно загружаем все необходимые данные».
В дополнение к этому запуску команда V-R3x в будущем также отправит спутники CubeSat в космос на воздушных шарах. Эти испытания будут проводиться через программу НАСА Flight Opportunities. Оба эксперимента продемонстрируют способность небольших спутников связываться друг с другом на огромных расстояниях, поддерживать пространственную осведомленность относительно друг друга, координировать сбор данных и быстро обмениваться информацией друг с другом.
