Virgin Orbit запустила ракету Launcher One с семью спутниками с модифицированного самолета Boeing 747. Следующий запуск компании запланирован на осень.
Модифицированный реактивный самолет 747 получил название Cosmic Girl. Вылет из пустыни Мохаве в Калифорнии состоялся в 7:50 по местному времени. Как только Cosmic Girl пролетела над Тихим океаном возле Нормандских островов на высоте около 11 км, ракета LauncherOne отсоединилась от самолета и отправилась в космос, после чего вторая ступень вывела на орбиту группу небольших спутников, размещенных в носовой части.
Часть спутников поставляется Министерством обороны США в рамках программы Rapid Agile Launch Initiative; один спутник принадлежит Королевским военно-воздушным силам Нидерландов и польской компании SatRevolution. Позднее Virgin Orbit объявила об успехе запуска, подтвердив, что спутники вышли на орбиту.
Эта миссия стала третьей для Virgin Orbit. Первый запуск в мае прошлого года оказался неудачным: ракета не смогла выйти на орбиту из-за неполадок в двигателе. В ходе второго запуска на орбиту удалось вывести десять 10 спутников.
Третью миссию назвали Tubular Bells: Part One в честь альбома Майка Олдфилда Tubular Bells, вышедшего в 1973 году. Это был первый альбом, выпущенный звукозаписывающей компанией Virgin Records владельца владельцу Virgin Orbit и Virgin Galactic Ричарду Брэнсону. Треки с этого альбома звучали в знаменитом фильме ужасов «Экзорцист».
Virgin Orbit заявила, что может выводить спутники на орбиту быстрее по сравнению с более традиционным способом запуска ракет с земли. Брэнсон надеется сделать запуск спутников «почти рутинным» из аэрокосмического порта Мохаве: следующая миссия запланирована на осень этого года.
