Во время космического полета главы Virgin Galactic Ричарда Брэ��сона корабль Unity отклонился от курса, что грозило аварией. Федеральное управление гражданской авиации США расследует происшествие.

Почти через минуту после начала полета на пульте корабля загорелся желтый предупреждающий сигнал. Корабль в это время находился в 32 километрах над ракетным полигоном Уайт-Сэндс в Нью-Мексико и набирал высоту, двигаясь вдвое быстрее скорости звука. Сигнал означал, что траектория полета слишком пологая, а нос корабля недостаточно вертикален. Если траекторию не исправить, корабль рискует совершить аварийную посадку в пустыне при спуске.

Как объясняет New Yorker со ссылкой на Управление гражданской авиации, ракетоплан Virgin Galactic уникален среди своих конкурентов. Если SpaceX и Blue Origin используют традиционные ракеты с вертикальным запуском, то Unity поднимается в воздух с помощью самолета-носителя. Преодолев 15 км, корабль отстыковывается от самолета и поднимается вверх. На высоте более 80 км экипаж испытывает невесомость в течение нескольких минут, после чего корабль возвращается и приземляется на посадочную полосу.

Отклонение от траектории вызвало бы проблемы со снижением, которое должно начаться в определенном месте. В противном случае ракетоплану пришлось бы совершать аварийное приземление не на посадочной полосе, а посреди пустыни. 

Кроме того, отклонение от курса означало, что Unity рискует нарушить предписания Управления гражданской авиации, регулирующего частную космическую отрасль и выделяющего воздушное пространство для каждой миссии, чтобы предотвратить столкновения с обычным воздушным движением, включая коммерческие авиалайнеры.

У пилотов Unity, Дэйва Маккея и Майка Масуччи, было два варианта: откорректировать курс или прервать полет. Как указывает New Yorker источники в компании заявляли, что безопаснее всего было прервать миссию, однако официальный представитель Virgin Galactic оспорил это утверждение.

Пилотам удалось вывести корабль в космос и благополучно приземлиться. Тем не менее, данные о миссии показали, что транспортное средство двигалось за пределами воздушного пространства, предписанного управлением. Представитель компании подтвердил New Yorker, что Unity «отклонился от разрешений» и что «расследование продолжается» и признал, что компания изначально не уведомляла надзорный орган об отклонении от траектории. 

Unity находился за пределами предписанного воздушного пространства в течение минуты и сорока одной секунды (полеты обычно длятся около пятнадцати минут). Представитель Virgin Galactic сообщил также, что компания работает над обновлением процедур оповещения агентства о проблемах при полете.

В письменном заявлении Virgin Galactic описала полет 11 июля как «безопасный и успешный испытательный полет с соблюдением всех необходимых процедур и протоколов обучения». В заявлении добавлено: «Когда машина столкнулась с сильным ветром, изменившим траекторию полета, пилоты соответствующим образом отреагировали на изменившиеся условия полета — так, как их обучили, и в строгом соответствии с нашими установленными процедурами».