Двое проникли в складское помещение, заставленное во всю длину небольшими кубическими контейнерами.

– Аби, ты уверен, что Старик не узнает? – трусливо спросил первый, повыше. – Нам придется сорвать печать, а это серьезное нарушение.

– Не дрейфь, старина, – заверил тот, которого звали Аби. – Пломба сургучная, ерунда. Мы ее сорвем, а потом приложим свои печатки. Приемка проверит наличие пломбы, и все – закинет зародыши куда положено. Никто ничего раньше времени не узнает.

– Может, не стоит?

– Фил, я без тебя я не справлюсь. Ты же не прочь посмеяться над Стариком?

– Не прочь, – признался слегка испуганный Фил. – Достал он меня в последнее время.

– Тогда разворачивай агрегат.

Послушавшись приятеля, Фил выложил на стол принесенный с собой лаптоп. Сейчас же над столом развернулся хитроумный лазерный интерфейс, в центре которого расположилась полусфера, в виде пустого гнезда. В свою очередь Аби достал с полки один из кубических контейнеров и уложил на стол рядом с прибором. Щелкнули застежки, квадратные стенки опали, и взорам двоих открылось содержимое контейнера – светящийся изнутри полупрозрачный шар. Свет был перламутровым, мягким и ровным, со слабым алым оттенком.

В шаре находились зародыши – множество мелких фигурок, и составлявших шарообразный объем.

Со всеми мыслимыми предосторожностями Аби поднял шар с контейнерной подставки и переложил в пустое гнездо. Лазерная чаша содрогнулась, но не уронила перламутровый груз, а послушно приняла в свое лоно. По интерфейсу пробежала цифровая рябь.

– Готов, – подтвердил Фил, по всей видимости, являвшийся в этом деле экспертом. – Говори, что делать.

– Ну… – задумался Аби, хитро сощурившись.

– Надо было раньше обсудить. Просил же…

– Не мельтеши. Эти зародыши слишком тонкие, сделай их попроще – погрубее, что ли. Чтобы Старик огорчился.

– В каком смысле погрубее?

– Более материальными.

– Они и так материальные, – возразил Фил. – А сфера их интересов – чистый дух: видишь, алым отсвечивает. Я не могу изменить базовую духовную программу, она зашита в биосе.

Аби скривился, будто хлебнул кислого.

– Я плохо объясняю? Сделай так, чтобы зародыши не могли обходиться без материального, принуждены были о нем постоянно думать. Чтобы они это материальное регулярно потребляли, что ли.

– Регулярно потребляли? Материальное? – удивился Фил. – Ну ты даешь, Аби! Не знал, что у тебя такая извращенная фантазия.

– Еще какая!

Пальцы Фила уверенно заскользили по интерфейсу, в котором возникла лазерная лупа. Лупа выхватила одну из фигурок, составлявших перламутровый шар, и увеличила – не иначе как для того, чтобы ей манипулировать. Сейчас же в увеличенной фигурке произошли изменения: алая подсветка переместилась в верхнюю часть – голову, от которой протянулись тонкие линии, обозначающие внутренний орган. На середине туловища линии образовали завершение и оборвались.

– Система пищеварения, – пояснил Фил. – Ты просил, чтобы зародыши регулярно потребляли что-то материальное. Теперь они не смогут обходиться без пищи.

Внезапно интерфейс замигал красным, наглядно сигнализируя об ошибке.

– Так я и думал: потенциальное переполнение стека, – расстроился Фил. – Если зародыши станут жрать, то неконтролируемо увеличатся в объеме. Придется сбрасывать излишки. Сейчас органы выделения сооружу.

Тонкие пальцы вновь замелькали рядом с висящим в воздухе интерфейсом. Линии продолжились, образовав систему органов, пересекающую тело зародыша сверху вниз.

– Готово, – сообщил Фил.

– Смотри, чтобы материального было не вдосталь, – предупредил Аби. – Они должны испытывать дефицит, понял? Иначе никакого толка в пищеварении – все равно о духовном думать начнут.

Фил призадумался.

– Придется контролировать объемы пищи. Если не присутствующие на планете минералы, то… Остается животный и растительный мир. Флэшка с загрузочными данными у меня с собой, но рассчитать оптимальный состав биосферы не успею. Извини, Аби, ничего не получится.

– Я тебе покажу, не получится!.. – прикрикнул на приятеля Аби. – Если не успеваешь рассчитать оптимальный состав, скинь в биосферу все, что на твоей флэшке записано. Так сможешь, надеюсь?!

– Там полная база, по всем загруженным планетам! Несовместимые виды!

– И ладно! Чем хуже, тем больше досадим Старику.

Фил достал из карман крохотную флэшку и вставил в лаптоп. Лазерный интерфейс показал начало загрузки.

– Ты вот еще что, – придумал неугомонный Аби. – Я этих духовных знаю: если за ними не проследить, обязательно договорятся. Запрогай так, чтобы не договорились. Введи в систему подставных зародышей, полностью материальных, чтоб ни о каком духовном даже помыслить не могли. С точки зрения конкуренции полезно: чтобы духовные всегда подставным проигрывали. Духовные вечно о своем размышляют, а подставным некогда: они только о материальном пекутся. Осилишь?

Фил кивнул и занялся поставленной задачей. В результате часть зародышей потемнела и лишилась алой подсветки – это и были подставные, тогда как не тронутые зародыши налились еще более ярким духовным светом. При этом общая величина духовности в перламутровом шаре осталась неизменной – ее Фил не контролировал.

– Ты запрогай, чтобы их различить не смогли. Чтобы никто не знал, кто подставной, а кто духовный.

– Понятно будет, по поведению, – поморщился Фил. – Но я этот момент предусмотрел: установил психологический барьер, в виде нравственного императива. Принцип такой: не убий. Жизнь любого зародыша бесценна.

Аби хохотнул.

– Жизнь любого зародыша, и подставного тоже? Это ты ловко придумал, старина. Это их здорово запутает.

В этот момент загрузка информации с флэшки завершилась. Перламутровый шар заполнился самыми разнообразными биологическими созданиями, нисколько на изначальных духовных зародышей не похожими.

– Все, что ли? – заканючил Фил. – Поймают же. Может, пойдем?

– Рано еще, – не согласился Аби. – Уменьши мощность духовных. Вон как ярко светятся! Только не больше, чем на треть: если больше трети, приемка обратит внимание – тогда забракуют контейнер.

Фил в очередной раз принялся шаманить над интерфейсом. Вскоре, улыбнувшись хорошо выполненной работе, от которой получал явное наслаждение, доложил:

– Готово. Треть времени зародыши станут проводить в бездействии.

– Как это? – поразился Аби, видимо, ожидавший, что его товарищ уменьшит яркость духовных другим способом.

– Физиологическое отправление, во время которого обнуляется кэш. Сон, говоря по-научному. Проснувшись, зародыши вспомнят лишь базовые параметры, но не дополнительные.

Аби это понравилось.

– Молодец, старина, я знал, что на тебя можно положиться. А нельзя сделать так, чтобы и базовые параметры обнулялись?

– Никак. Могу затирать базовую информацию только вместе с носителями. Зародышей придется уничтожать.

– Так уничтожай, старина.

Голос Аби даже не дрогнул.

– Тогда их число сократится до нуля. Разве приемка пропустит контейнер с мертвыми зародышами?

– Не пропустит, – в досаде признался жестокосердный, но сейчас же воспрянул духом. – Тогда уничтожай зародышей с очисткой базовых параметров, потом создавай заново, с нулевой информацией. А, как идея?

На этот раз надолго задумался Фил.

– В принципе, можно. У тебя извращенная фантазия, Аби, – тебе никто не говорил?

– Говорили не раз. Поспеши, старина, – времени на самом деле немного. Нас могут хватиться.

Искусные пальцы Фила залетали над интерфейсом.

– Сделал! Теперь зародыши смертны – умирают по достижении определенного периода. Но требуется компенсационное решение: они должны появляться заново – рождаться. Существуют различные способы репродукции: делением, спорами, вегетативное… Нет, лучше половое. При половом размножении существуют особи мужского и женского пола, у каждого свой набор половых клеток и органов.

– Отлично, – согласился Аби. – Ты это, Фил… Сделай так, чтобы посмешнее вышло, с внутренними органами. Совмести размножение с выделением.

– Что? – выпучил глаза Фил.

– Что слышал.

– Ну… ладно, попробую.

И попробовал. Взглянув на результат, приятели схватились за животы и безудержно захохотали – даже Фил, которому тоже пришлось по душе проделанное непотребство.

– Теперь-то сворачиваемся? – спросил он с надеждой.

– Ага.

Обрадованный Фил погасил лазерный интерфейс и сложил лаптоп.

Аби принял в руки перламутровый шар и переложил обратно в контейнер, захлопнув стенки и щелкнув креплениями. Затем приложил личную печатку к сорванной пломбе. Застывший сургуч расплавился, образовав символы «Аббадон».

– Теперь ты. Нужно две печатки, одну приемка не пропустит.

Фил приложил к сургучу печатку с именем «Филотанус».

– Отлично, – промолвил Аби, перенося контейнер на полку к остальным емкостям, теперь неотличимым от испорченного. – Старик, когда увидит, заработает инфаркт во всю грудную клетку. Будет знать, как ценных сотрудников депремировать. Жаль, что наткнется на засеянную планетку нескоро – в отдаленном будущем.

С этими словами злоумышленники покинули складское помещение.

Зародыши (фантастический рассказ)