SpaceX получила разрешение на использование более низкой орбиты для части спутников Starlink. Федеральная комиссия по связи США (FCC) пришла к выводу, что это повысит скорость связи и минимизирует образование орбитального мусора. Регулятор отклонил возражения со стороны Viasat, Hughes, Dish Network, OneWeb, а также дочерней компании Amazon, известной как Kuiper, и других спутниковых компаний, которые утверждали, что это изменение вызовет помехи в работе других систем.
В 2018 году SpaceX получила одобрение FCC на запуск 4425 широкополосных спутников на орбитах от 1110 до 1325 км. Приказ FCC в 2019 году разрешил SpaceX снизить высоту для более 1500 из этих спутников. Новый приказ комиссии дает SpaceX право снизить высоту еще для 2814 спутников, позволяя им вращаться в диапазоне 540-570 км.
В FCC считают, что изменения помогут улучшить связь в том числе в полярных регионах. Кроме того, снижение высоты, по мнению регулятора, «гарантирует удаление спутников с орбиты в течение относительно короткого периода времени и, следовательно, положительно повлияет на уменьшение орбитального мусора».
Количество спутников Starlink из первой партии, одобренной в марте 2018 года, с тех пор сократилось с 4425 до 4408, и все они теперь могут вращаться на орбитах 540 и 570 км. В ноябре 2018 года SpaceX отдельно получила разрешение на запуск еще 7518 спутников на еще меньших высотах — от 335 до 346 км.
«Наши действия позволят SpaceX обеспечить предоставление широкополосных услуг на всей территории Соединенных Штатов, в том числе в районах, недостаточно обслуживаемых или не обслуживаемых наземными системами», — говорится в сообщении FCC.
FCC отклонила петиции об отказе или отсрочке запроса SpaceX, которые подавали Viasat, SES Americom и O3B Limited, Kepler Communications и Kuiper Systems и других спутниковых компаний. FCC также отклонила ходатайство Viasat о пересмотре ранее принятого комиссией решения разрешить SpaceX использовать высоту 540-570 км.
Конкуренты SpaceX утверждали, что изменение лицензии «увеличит количество помех». FCC согласилась с тем, что изменение лицензии «приведет к новым помехам для других систем в определенных областях, где ранее помех не существовало», но комиссия пришла к выводу, что «каких-либо серьезных проблем с помехами» изменения не вызовут.
SpaceX ранее получила 885,51 млн долларов на обеспечение широкополосной связи в сельской местности на 10 лет, однако компания сталкивается с противодействием со стороны других интернет-провайдеров, а FCC еще не приняла окончательного решения о финансировании. SpaceX также ожидает рассмотрения заявки на присвоение статуса правомочного оператора связи в рамках планов по предложению телефонных услуг и услуг связи со скидкой для людей с низкими доходами.