Эксперимент DSOC, который может изменить способы связи между космическими аппаратами, достиг «первого света», впервые отправив данные с помощью лазера на расстояние большее, чем от Земли до Луны.
В рамках эксперимента НАСА по оптической связи в глубоком космосе (DSOC) на телескоп Хейла в Паломарской обсерватории Калифорнийского технологического института в округе Сан-Диего (Калифорния) с расстояния почти 16 млн км — примерно в 40 раз дальше, чем Луна от Земли — был направлен лазерный луч ближнего инфракрасного диапазона с кодированными тестовыми данными. Это самая дальняя в истории демонстрация оптической связи.
Находясь на борту недавно запущенного космического аппарата Psyche, DSOC настроен на передачу тестовых данных с высокой пропускной способностью на Землю в ходе двухлетней демонстрации технологии во время полёта Psyche к главному поясу астероидов между Марсом и Юпитером. Лаборатория реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии управляет как DSOC, так и Psyche.
Демонстрационный образец передал «первый свет» рано утром 14 ноября после того, как его бортовой лазерный приёмопередатчик — передовой прибор на борту Psyche, способный посылать и принимать сигналы в ближней инфракрасной области — зафиксировал мощный восходящий лазерный маяк, переданный из лаборатории оптических телескопов связи на базе JPL в Столовой горе близ Райтвуда (Калифорния). Маяк помог приёмопередатчику направить свой лазер на Паломар (который находится в 130 км к югу от Столовой горы), а автоматические системы на приёмопередатчике и наземных станциях выполнили точную настройку наведения.
«Получение первого света — один из многих важнейших этапов DSOC в ближайшие месяцы, открывающий путь к созданию связи с более высокой скоростью передачи данных, способной передавать научную информацию, изображения высокой чёткости и потоковое видео в поддержку следующего гигантского скачка человечества — отправки людей на Марс», — сказала Труди Кортес, директор отдела демонстрации технологий в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне.
Тестовые данные также передавались одновременно по лазерным каналам земля-спутник и спутник-земля; эта процедура известна как «закрытие канала», основная цель эксперимента. Несмотря на то, что демонстрационная технология не передаёт данные о миссии Psyche, она тесно сотрудничает с группой поддержки миссии Psyche, чтобы не мешать работе DSOC на космическом аппарате.
«Утреннее испытание во вторник стало первым, в котором были полностью задействованы наземные средства и бортовой приёмопередатчик, что потребовало от оперативных групп DSOC и Psyche совместной работы, — сказала Мера Шринивасан (Meera Srinivasan), руководитель оперативного отдела DSOC в JPL. — Это была сложная задача, и нам предстоит ещё много работы, но в течение короткого времени мы смогли передавать, принимать и декодировать некоторые данные».
До этого проекта необходимо было проверить ещё несколько этапов: от снятия защитной крышки с приёмопередатчика полётного лазера до включения прибора. Тем временем космический аппарат Psyche проводит свои собственные проверки, включая включение двигательных установок и тестирование приборов, которые будут использоваться для изучения астероида Psyche, когда он прибудет к нему в 2028 году.
