К 2017 году коммерческие космические полеты стали реальностью. Сейчас впереди находится Илон Маск со своим SpaceX, однако и у «Тони Старка» реального мира есть свои конкуренты.
Так, основатель и глава проекта Blue Origin Джефф Безос на космическом симпозиуме в Колорадо-Спрингс заявил, что ежегодно продает своих акций Amazon на сумму $1 млрд и вкладывает вырученные средства в собственный космический проект. В отличие от Маска с его контрактами НАСА и поддержкой инвесторов, проект Безоса во многом существует за деньги самого миллиардера. При этом Безосу не приходится изгаляться перед «денежными мешками» в надежде получить очередной раунд инвестиций: состояние миллиардера оценивается в $72 млрд (2017 год), так что при нынешних расходах Blue Origin продолжит развиваться пока бизнесмен будет жив или не откажется от этой затеи.
Джефф Безос — глава и основатель одной из самых успешных торговых интернет-площадок современности — Amazon. Фактически, он является одним из богатейших людей планеты, уступая по этому показателю только Биллу Гейтсу с его рекордными $90 млрд и некоторым бизнесменам из реального и финансового секторов экономики.
Проект Blue Origin был запущен в уже далеком 2000 году. Фактически, Безос стал первым миллиардером, обратившим свой взор в сторону космоса, причем не с целью запуска коммерческих спутников, а желанием упростить и удешевить полеты, что позволит человечеству стать ближе к звездам. Первоначальная концепция Blue Origin подразумевала коммерческие пуски с целью космического туризма по более адекватным, нежели у НАСА, ценам. В 2002 году к «клубу» Безоса присоединился Илон Маск, основав SpaceX, а уже в 2004 за коммерческие полеты в космос взялся бизнесмен Ричард Бренсон.
В отличие от Маска, который выбрал путь симбиоза с НАСА, Безос предпочел развивать Blue Origin по мере собственных сил и возможностей. В какой-то момент бизнесмен признал подход Маска в плане повторного использования первых ступеней ракет эффективным и также начал работу в данном направлении.
«Если мы сможем значительно удешевить полеты в космос, то это развяжет руки множеству предпринимателей. Вы увидите созидание, вы увидите динамику и творчество, вы увидите все то, чему я был свидетелем в Интернете последние 20 лет», — сказал Безос на космическом симпозиуме в Колорадо-Спрингс.
Главной причиной, по которой Маск, а не Безос, всегда был на слуху со своими запусками — это реальные пуски ракет. Илону и SpaceX необходимо выполнять контракты с НАСА и другие заказы, для того, чтобы удержаться на плаву и продолжить свое существование. Blue Origin под крылом Безоса избежала подобного давления, поэтому инженеры работают над созданием ракет и делают экспериментальные пуски без лишнего шума.
В сентябре 2016 года Blue Origin официально представила публике одну из своих разработок — двухступенчатую ракету New Glenn, которая должна составить конкуренцию «Соколам» SpaceX в коммерческих доставках грузов.
Однако, New Glenn не перечеркнул более ранний проект Blue Origin по космическому туризму под названием New Shepard. Например, в октябре 2016 года инженеры провели весьма зрелищные испытания системы спасения экипажа во время пуска. В ракете спроектирована система спасения головной капсулы, в которой по задумке будут размещаться экипаж и пассажиры. После искусственного создания «аварийной» ситуации на высоте около 5000 метров, головная часть-капсула отстрелилась от ракеты-носителя и с ускорением ушла от нее по другой траектории.
Необходимо отметить тот факт, что в отличие от возвращенных ступеней SpaceX, которые стали летать повторно буквально на днях, ступень New Shepard, которая принимала участие в симуляции аварийной ситуации с отстрелом капсулы, стартовала на тот момент уже в пятый раз. По словам Безоса, после проведения испытаний ступень была отправлена на пенсию, хотя в теории, после обслуживания, ее можно было бы использовать вновь.
При этом сравнивать Falcon 9 и New Shepard некорректно. Перед ракетой Маска стоят совершенно иные задачи. Взять хотя бы удельный импульс, который необходим полезной нагрузке Falcon 9 для вывода груза на орбиту, когда как туристический проект Blue Origin пока ограничивается 10-11 минутным суборбитальным полетом. New Shepard оснащен шестью посадочными местами для туристов и по мнению Безоса первые полеты могут состояться уже в 2018 году.
Согласно девизу компании — «Gradatim ferociter», что с латыни можно перевести как «шаг за шагом, неизбежно», Джефф Безос придерживается тактики размеренной, пошаговой экспансии. По мнению бизнесмена, массовые суборбитальные полеты — это первый шаг, ключ к выводу на орбиту миллионов людей для жизни и работы в космосе. Космический туризм по адекватной цене имеет в глазах Безоса сразу несколько преимуществ. Главное же — получение бесценного опыта по посадке первой ступени New Shepard, который в дальнейшем Blue Origin сможет применить на ракете New Glenn. Окончательная стоимость билета на 10-минутный суборбитальный полет пока неизвестна, но, вероятно, она будет находиться около отметки в $250 000 — именно за столько Ричард Бренсон продавал места на своем проблемном аппарате Virgin Galactic.
Девиз компании Безоса, однако, не мешает Blue Origin перераспределять усилия. Уникальный опыт от запусков и возврата ступеней New Shepard — это хорошо, но на развитие ракеты-носителя New Glenn в ближайшие годы потребуется, по оценкам, $2,5 млрд. В первую очередь Джефф бизнесмен, поэтому у его ракеты уже есть коммерческий клиент по доставке грузов — телекоммуникационная компания Eutelsat, для которой New Glenn выведет на орбиту спутники. Этот контракт позволит покрыть часть расходов на разработку и строительство летательных аппаратов и ускорит развитие отрасли. Ожидается, что первые коммерческие пуски New Glenn состоятся через два года после старта туристических запусков New Shepard — в 2020 году.
