В НАСА запланировали до конца 2028 года запустить к Марсу первый межпланетный космический аппарат с ядерным двигателем Space Reactor-1 Freedom. Это будет первая в истории межпланетная миссия с ядерной двигательной установкой.
Аппарат доставит на Красную планету полезную нагрузку Skyfall — несколько вертолётов по образцу «Индженьюити», который участвовал в миссии марсохода «Персеверанс». Вертолёты продолжат исследовать поверхность Марса. По словам представителя НАСА Стива Синакора, есть вариант, что сам SR-1 Freedom пролетит мимо планеты и отправится дальше: окончательный маршрут пока не определён.
Миссия должна доказать эффективность ядерной двигательной установки в межпланетном пространстве и стимулировать развитие технологий для будущих экспедиций, включая полёты к внешним планетам Солнечной системы. Традиционные аппараты на жидком топливе или солнечных батареях не справляются с такими расстояниями без огромного расхода ресурсов. Такие аппараты, как «Вояджер» и «Юнона», достигали дальних планет только благодаря компактным размерам и батарейному питанию.
Ядерная энергетика уже давно рассматривается как решение вопроса межпланетных перелётов, но в реальных миссиях пока не применялась. В НАСА не раскрывают деталей миссии, таких как конструкция двигателя, ракета-носитель или участие частных космических компаний, однако известно, что технология разрабатывалась совместно с Минобороны США и уже существует в прототипах.
Запуск SR-1 Freedom потребует одобрения нескольких регулирующих органов. В агентстве рассчитывают, что миссия станет первым шагом к массовому использованию ядерных систем в космосе, включая двигатели для длительных полётов и наземные установки на Луне или Марсе.
