Компания SpaceX впервые после аварии своей ракеты-носителя осуществила успешный запуск Falcon 9. На этот раз ракета отправила на орбиту коммерческий спутник американской компании Iridium Communications. Ракета-носитель стартовала с космодрома военно-воздушной базы Ванденберг, которая расположена к северо-западу от Лос-Анджелеса. Запуск был осуществлен в субботу, 14 января, в 20:54 по московскому времени.
Более того, компании также удалось посадить возвращаемую первую ступень своей ракеты, которая опустилась на морскую платформу в Тихом океане. Посадка возвращаемого элемента ракеты носителя на морскую платформу — гораздо более сложная задача, чем приземление первой ступени на сушу. Сейчас у компании SpaceX уже семь успешно возвращенных на Землю ступеней. Некоторые из них планируется использовать при последующих запусках Falcon 9.
Благодаря тому, что коммерческий запуск прошел успешно, компании, скорее всего, удастся вернуть доверие клиентов, некоторые из которых после аварии решили воспользоваться услугами других операторов «космической доставки». Правда, компания Iridium осталась верна SpaceX. Оба партнера заключили в прошлом году контракт на доставку десяти спутников связи. Сумма сделки составляет $492 мн.
Планируется, что следующий запуск будет осуществлен через три месяца, а потом, если все пойдет хорошо, то запуск будет осуществляться каждые два месяца. Изначально группировку своих спутников Iridium планировала развернуть на орбите уже в этом году, но из-за аварии сроки пришлось сместить на 2018 год.
Как уже сообщалось, причиной прошлой аварии стала трещина в системе подачи гелия в резервуар с жидким кислородом, который, переохладившись, перешел в твердую фазу. Это стало началом серии взаимосвязанных реакций, что и привело к катастрофе. В ноябре Маск заявил следующее: «Я думаю, что мы выяснили причину случившегося. Самое интересное то, что ничего подобного в ракетостроении пока не случалось». Он имел в виду стечение обстоятельств, которые и привели к появлению проблемы.
В результате аварии был потерян коммерческий спутник Amos-6, который SpaceX должна была вывести на орбиту для израильской компании Space Communications. Глава этой компании уже заявил о том, что собирается либо получить бесплатный повторный запуск, либо же взыскать со SpaceX $50 млн.
Первая ступень Falcon 9 изначально планировалась, как многоразовая. По замыслу руководства SpaceX, благодаря тому, что один из основных элементов конструкции ракеты-носителя можно использовать повторно (десятки или даже сотни раз, по мнению главы компании Илона Маска), стоимость запуска можно значительно удешевить. Речь идет об удешевлении примерно на треть. К сожалению, пока что проверить или опровергнуть это нельзя, поскольку компания еще не запускала повторно ни одну из вернувшихся ступеней.
Тем не менее, компания ранее сообщила о том, какую именно из вернувшихся ступеней она планирует снова отправить в космос. Речь идет об элементе ракеты-носителя миссии CRS-8, которая без повреждений села на беспилотную плавучую баржу в апреле 2016 года — тогда на орбиту был отправлен космический грузовик Dragon. В ходе планируемого запуска на орбиту должен быть доставлен геостационарный спутник связи SES-10. К сожалению, из-за аварии срок запуска пришлось перенести и дата повторного полета восстановленной ступени неизвестна.
Опыт, полученный SpaceX при возвращении ступеней ракеты-носителя Falcon 9 компания собирается использовать при работе с гораздо более мощной ракетой Falcon Heavy. Она может доставлять примерно 54 т полезного груза на низкую опорную орбиту. Сейчас компания планирует построить дополнительные посадочные площадки для ступеней ракеты-носителя Falcon Heavy. По плану, вернуть собираются все три ступени — либо все будут посажены на сушу, либо часть попробуют посадить на плавучие платформы в Атлантическом океане.
В документе, приготовленном SpaceX для американских властей, приводятся данные о количестве возможных пусков Falcon 9 и Falcon Heavy. Насколько можно судить, регулятор разрешил компании производить 12 запусков и посадок ракеты-носителя Falcon 9 и ее ступени, а также, дополнительно, 6 пусков Falcon Heavy с потенциальной возможностью возврата 18 стартовых ступеней этой ракеты в год (6 пусков по 3 ступени в каждом — это 18 ступеней в общем зачете). Сейчас власти рассматривают обращение SpaceX с просьбой разрешить создание двух дополнительных стартовых площадок.
«Наши действия должны соответствовать ожиданиям США относительно того, что доставка грузов в космос может быть снижена, что позволит сделать более доступным изучение космического пространства», — указывается в документе.
