Компания Bigelow Aerospace, занимающаяся изготовлением надувных модулей для орбитальной космической станции МКС, заявила о намерении создать собственные космические станции. Партнером проекта будет Центр по развитию науки в космосе — эта организация управляет американским сегментом Международной космической станции, МКС. Ну а управлять новыми космическими станциями будет учрежденная партнерами компания-оператор Bigelow Space Operations (BSO).
«Bigelow Space Operations будет заниматься продажей, управлением и эксплуатацией новых космических станций, созданных компанией Bigelow Aerospace», — сообщается в аккаунте организации в Twitter.
Компания считает, что ее станции могут с успехом использоваться госструктуры, частные компании и научные специалисты. Прежде, чем приниматься за реализацию сколь-нибудь серьезного проекта, компания займется изучением рынка. Дело в том, что коммерческая эксплуатация орбитальных станций это новое направление космонавтики, поэтому в вопросе необходимо детально разобраться.
На изучение рынка будет потрачено несколько миллионов долларов США. Конкурентом Bigelow Aerospace может быть Китай, у которого тоже есть планы по созданию собственной станции. Причем Поднебесная уже ведет переговоры о совместном использовании своей станции с партнерами из других стран. По мнению источников, близких к китайским чиновникам, которые реализуют эту программу, условия сотрудничества крайне привлекательны.
Запуски орбитальных модулей запланированы Bigelow на 2021 год. Тогда будет реализовано сразу два пуска — модулей B330-1 и B330-2. В модулях будут жить астронавты, причем на постоянной основе. Эти структуры — тестовые, и если они покажут себя хорошо, то компания запустит на орбиту целую орбитальную станцию, причем выведет ее в космос всего одна ракета. Дело в том, что модули станции, созданной Bigelow, будут сжаты, объем их в этом состоянии минимален. Проект будет реализоваться во Флориде, Алабаме или других подходящих местах.
Вся эта история началась с создания надувного пробного модуля для МКС. Его состыковали со станцией в 2016 году, со второй попытки прошло удачно. Как оказалось, стенки модуля достаточно прочные, чтобы выдержать условия космоса. Стены модуля — материал со сложной структурой, который состоит из волокон, подобных кевлару (из него изготавливаются бронежилеты и прочие защитные системы). В мае этого года исполнится уже два года, как модуль находится в космосе. За это время в стенки неоднократно врезались микрометеориты и фрагменты космического мусора, но оболочка оставалась неповрежденной.
Стенки способны защищать обитателей и от излучения. По мнению компании, изготовившей надувные модули, в них вполне может находится группа астронавтов, без всякого вреда для себя. Сейчас есть планы по созданию специального радиационного щита, которым собираются защищать оборудование, продукты или астронавтов — в зависимости от того, с какой целью будет использоваться модуль.
Тот самый модуль с МКС от Bigelow Aerospace
Что касается параметров модуля, то компания Bigelow Aerospace делает свои модули в 9 раз легче стандартных, которые обшиваются алюминием. Масса надувной системы — всего 1360 килограммов. А вот масса обычного модуля Unity составляет около 11 тонн. При этом Beam выводить на орбиту не в пример проще, поскольку он занимает минимальный объем ракеты-носителя.
Компания Bigelow Aerospace из Лас-Вегаса — одна из шести компаний, сотрудничающих с НАСА на коммерческой основе в рамках проекта по разработке прототипов жилых модулей в дальнем космосе. Эти разработки, по плану НАСА, будут использоваться для создания орбитальных станций у Луны и Марса, не говоря уже о Земле. В рамках указанного сотрудничества НАСА выделяет шести компаниям $65 млн в течение двух лет, с возможностью дополнительного финансирования в следующем, 2018 году. При этом каждый из партнеров должен быть в состоянии покрыть минимум 30% стоимости работ за свой счет. Само партнерство получило название Next Space Technologies for Exploration Partnerships-2 (NextSTEP-2).
Сейчас руководство Bigelow решило продолжать работу и создать собственные станции, поскольку президент США Дональд Трамп отказался от финансирования МКС. Начиная с 2024-го года США не будет более продолжать свою миссию. Но если в космос отправятся частные орбитальные станции — это будет хорошим шансом для частной же космонавтики. Правительство тогда практически не будет участвовать во многих направлениях работы в этой сфере.
