Американское космическое агентство выделило финансирование для проекта по разработке небольших плавающих роботов, которые будут исследовать океаны за пределами Земли в поисках признаков жизни. Учёные полагают, что спутник Юпитера Европа и спутник Сатурна Энцелад скрывают под своей поверхностью значительное количество жидкой воды, которая может быть средой для возникновения жизни.
В ходе миссии на ледяную поверхность спутника Юпитера доставят посадочный модуль. Аппарат развернёт зонд , который будет протапливать туннель к океану, используя тепло своей ядерной батареи. Достигнув цели, зонд выпустит около 50 роботов SWIM для исследования среды.
Роботы SWIM имеют клиновидную форму при длине в 12 см. Устройства оснащены собственной двигательной установкой, бортовым компьютером, ультразвуковой связью, набором датчиков температуры, солёности, кислотности, давления и химических веществ.
Данные роботы будут собирать сведения для поиска биомаркеров, которые свидетельствуют о присутствии жизни. Рой SWIM будет связан кабелем с компонентом посадочного модуля на поверхности, который действует как реле, передавая данные от роботов обратно на Землю.
Sensing With Independent Micro-Swimmers или SWIM — концепция Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии. Для её реализации НАСА выделила $600 тыс. во время второго этапа финансирования, во время первой фазы в 2021 году концепция получила $125 тыс.
Особенностью программы является меньший размер роботов, чем в аналогичных проектах, что упрощает их размещение в зонде. Инженер-робототехник и автор концепции SWIM Итан Шалер говорит, что при наличии роя роботов получится исследовать больший объём воды в океане.
В 2024 году НАСА планирует запустить миссию Europa Clipper, в рамках которой к Европе направят космический зонд. Аппарат должен достигнуть спутника к 2030 году.
