Американская космическая компания Sierra Space провела испытания под давлением своей надувной космической среды обитания, чтобы проверить её на прочность в условиях космоса.
Sierra Space в рамках проекта под названием LIFE (Large Integrated Flexible Environment) разрабатывает мягкие надувные формы, которые могут служить убежищем для астронавтов.
Испытание было сосредоточено на герметичной оболочке LIFE, которая должна сохранять среду обитания вне зависимости от давления, которое испытывает. Этот слой состоит из ремней Vectran (тот же материал, который используется для марсоходов), который «становится прочнее стали при надувании на орбите», и других высокопрочных тканей.
В ходе испытаний при поддержке НАСА воздух закачали выше рекомендованного уровня плотности в 60,8 фунтов на квадратный дюйм, однако на шестой минуте тестов это привело к взрыву LIFE. Тем не менее, компания заявила, что результаты теста на 27% превзошли рекомендации НАСА по запасу прочности конструкции. Размер прототипа составлял одну треть от планируемого размера LIFE.
Компания планирует в течение года провести дополнительные испытания, которые позволят оценить другие элементы проекта. Если все они будут успешными, то потенциал LIFE начнут использовать в космических миссиях. Так, модуль уже запланировали сделать частью будущей космической орбитальной станции Orbital Reef, которая строится под руководством Blue Origin для НАСА. В будущем этот комплекс заменит Международную космическую станцию.
Sierra Space утверждает, что её конструкцию можно легко упаковать, а затем надуть «до размеров трёхэтажного жилого дома». При этом модульные блоки можно конфигурировать так, чтобы построить космический кампус для жизни и работы, который будет больше МКС.
В феврале 2023 года Sierra Space успешно завершила другое испытание LIFE, в ходе которого в модуль (а точнее, в его копию в масштабе 1:3), подключённый к насосу, закачивался воздух. От модуля требовалось выдерживать давление и не лопнуть в течение 100 часов. Он показал результат в 150 часов, выполнив таким образом требование на 150%.
