Карта ночного неба в рентгеновском диапазоне, сделанная в галактических координатах, с Солнцем в центре. Горизонтальная линия проходит в плоскости Млечного Пути. Астрономы при помощи XQC изучали пятно, отмеченное пунктирной линией.
Для человеческого глаза участки ночного неба, лишённые звёзд, кажутся тёмными. Но если посмотреть на них в рентгеновский телескоп, картина будет совсем другая. На ней проявится бурная активность, порождаемая извержениями известных и неизвестных источников внутри нашей Галактики.
Для изучения этих источников команда астрономов из Висконсинского университета запускает в космос такой инструмент, как рентгеновский квантовый калориметр, или XQC. Это будет уже его седьмой (и последний) полёт на суборбитальной ракете, во время которого телескоп понаблюдает за интересующим учёных источником рентгеновского излучения с разрешением, в 50 раз превосходящим предыдущее.
Атмосфера Земли поглощает рентгеновские лучи, поэтому для наблюдения за их космическими источниками пришлось ждать наступления эры полётов в космос. Впервые рентгеновский детектор в космос запустили в 1962 году. Первым из обнаруженных источников рентгеновского излучения, за исключением Солнца, стала двойная звезда Скорпион X-1, расположенная в созвездии Скорпиона на расстоянии около 9000 световых лет от Земли. Скорпион X-1 является самым сильным источником рентгеновского излучения, видимым с Земли, помимо Солнца. Так была основана рентгеновская астрономия, а один из авторов этой работы в 2002 получил Нобелевскую премию по физике.
Миссия XQC исследует два альтернативных источника рентгеновского излучения
Интересующий учёных источник рентгеновских лучей, судя по всему, представляет собой разреженный горячий газ, разогретый сверхновой. Однако тут есть варианты. По одной из версий, этот газ разогревает сверхновая типа Ia – массивная звезда, срок жизни которой составляет десятки и сотни миллионов лет. Другой вариант – сверхновая типа II, звезда очень большой массы, из-за которой она сгорает очень быстро, всего за несколько миллионов лет.
Конечно, в процессе наблюдений будет собрано гораздо больше дополнительной информации — заранее неизвестно, какой именно. Как говорит руководитель программы Дэн Маккэмон, каждый раз при наблюдении за небом при помощи улучшенного оборудования рентгеновская картина оказывается более сложной, чем предполагают учёные.
