Компания SpaceX успешно провела новое летное испытание Starhopper — прототипа второй ступени будущей сверхтяжелой ракеты Starship and Super Heavy. Во время испытаний аппарат поднялся на высоту 150 метров, переместился в сторону, а затем совершил мягкую посадку на специальную площадку неподалеку. Трансляция тестового полета проводилась на YouTube-канале SpaceX.
На данный момент SpaceX использует для космических запусков две ракеты: тяжелую Falcon 9 и сверхтяжелую Falcon Heavy.
Инженеры SpaceX несколько лет работают над созданием новой полностью многоразовой двухступенчатой ракеты. Изначально этот проект назывался ITS, затем его переименовали в BFR, а в нынешнем виде эта космическая разработка называется Starship and Super Heavy — данное название содержит в себе названия второй и первой ступеней ракеты.
Элемент ракеты Super Heavy представляет собой классическую первую ступень. Вторая ступень Starship отличается от обычных вторых ступеней ракет тем, что она одновременно будет являться космическим кораблем, как пилотируемым, так и грузовым, в зависимости от версии и назначения. Обе ступени ракеты Starship and Super Heavy разрабатываются как полностью многоразовые, которые смогут после старта возвращаться на космодром или морскую платформу для дальнейшего использования.
Глава SpaceX Илон Маск заявлял, что при использовании перспективной сверхтяжелой ракеты Starship and Super Heavy с возвращением обеих ступеней на Землю, можно будет выводить на низкую околоземную орбиту до 150 тонн полезной нагрузки.
SpaceX создала несколько отдельных прототипов для тестирования разных компонентов ракеты Starship and Super Heavy.
Первым был создан Starhopper — уменьшенный прототип второй ступени ракеты для прыжковых испытаний (проверка двигателя и отработка технологии мягкой посадки), ширина тестового аппарата соответствует полноценной ракете и составляет девять метров, а высота намного меньше — около 20 метров. Кроме того, во время первых полетов на Starhopper будет использоваться один метан-кислородный двигатель Raptor, тогда как у Starship их будет шесть.
В апреле 2019 года SpaceX провела первые статические испытания Starhopper, где он был закреплен тросами на стартовой площадке и, предположительно, поднимался лишь на несколько сантиметров или десятков сантиметров вверх. На этих испытаниях отрабатывались основные элементы управления системами аппарата.
Первый полет Starhopper состоялся в конце июля 2019 года. Это были полноценные испытания прототипа с полетом на небольшой высоте. Во время первого тестового полета аппарат поднялся на высоту около 20 метров, затем инженеры проверили возможности его маневрирования, изменив направления струи двигателя и переместив прототип в сторону. После этого Starhopper приземлился обратно на стартовую площадку немного в другом месте, что означало, что он смог в полете совершить горизонтальное перемещение.
Также в SpaceX провели уже пять статических прожигов экземпляра двигателя Raptor, установленного на Starhopper, последний из которых длился около 85 секунд. Такие испытания позволили проверить работу двигателя при маневрировании, а также его дросселирование, которое составляло не более 50 процентов. Технически, двигатель Raptor способен работать на 40 процентах от тяги, но такой режим оказался потенциально нестабилен.
И вот в конце августа 2019 года SpaceX во второй раз отправила Starhopper в полет. Это был практически боевой вылет, длившийся 57 секунд, в котором был старт из одной площадки, подъем на высоту около 150 метров, маневрирование и стабилизирование в полете, посадка на специальную площадку в 110 метров от стартового стола.
В SpaceX заявили, что этот второй полет стал последним для Starhopper. Однако, инженеры продолжат использовать этот прототип для тестов и дальше, его будут применять как стационарный стенд для огневых испытаний двигателей Raptor.
Помимо аппарата Starhopper инженеры SpaceX создают и другие прототипы элементов ракеты Starship and Super Heavy, которые будут выполнять атмосферные, суборбитальные и, возможно, орбитальные полеты. Интересно, что прототипы создают две разные команды инженеров SpaceX во Флориде и Техасе. Ожидается, что первый полет одного из них состоится до конца 2019 года. Во время него аппарат должен подняться на высоту 20 километров и приземлиться обратно на космодром. Предполагается, что первый полноценный полет двухступенчатой ракеты состоится не ранее 2020 года, а первый запуск полезной нагрузки на новой ракете запланирован на 2021 год.
