В июне прошлого года космический корабль Starliner от Boeing доставил на МКС астронавтов НАСА Бутча Уилмора и Суниту Уильямс в рамках своего первого пилотируемого испытательного полёта. Экипаж планировал провести на орбите менее двух недель, но из-за проблем с двигателями корабля астронавты оставались на станции до марта текущего года. Консультативная группа по безопасности космических полётов (Aerospace Safety Advisory Panel, ASAP) сообщила, что НАСА следовало бы объявить о «нештатной ситуации» во время полёта или о «потенциально опасном инциденте с высокой степенью внимания» вскоре после проблемной стыковки Starliner с МКС. Такое объявление перевело бы ответственность за расследование на ASAP.

На протяжении почти двух месяцев 2024 года общественность не знала, насколько серьёзны проблемы с космическим кораблём Boeing. ASAP обнаружила, что эта неопределённость также распространилась среди сотрудников НАСА.

Весной Уилмора и Уильямс вернули на Землю в рамках миссии Crew-9 на борту корабля Crew Dragon. Starliner совершил посадку в автоматическом режиме и без экипажа осенью прошлого года, что также сопровождалось проблемами.

Во время полёта к МКС Starliner столкнулся с проблемами в работе двигателей и утечками гелия. На короткое время командир Starliner потерял возможность управлять движением корабля во время стыковки со станцией. Инженеры определили, что некоторые двигатели перегревались. В итоге большую часть работоспособности двигателей восстановили, что позволило Starliner состыковаться с МКС.

«В тот момент существовали опасения, что без восстановления части управления ни стыковка, ни сход с орбиты не смогут быть выполнены контролируемо, и это могло привести к потере корабля и гибели экипажа», — заявил бывший астронавт и член ASAP Чарли Прекорт.

По его словам, при учёте серьёзности этой аномалии НАСА разумно и правильно воспользовалось МКС как «безопасным убежищем», чтобы провести испытания и инженерный анализ на Земле, а также оценить различные варианты восстановления.

В течение лета 2024 года руководители НАСА и Boeing неоднократно заявляли, что Starliner безопасен для возвращения Уилмора и Уильямс со станции. Однако на Земле стороны отдали распоряжения на проведение масштабных испытаний для выяснения причин проблем.

Представители Boeing и программы НАСА по коммерческим пилотируемым полётам «давали понять, что возвращение экипажа на Starliner — это ожидаемый результат» для Уилмора и Уильямс, отметил Прекорт. Однако другие подразделения НАСА, участвовавшие в процессе принятия решения, не были согласны, пояснил эксперт.

Вывод ASAP заключается в том, что отсутствие официально объявленной нештатной ситуации во время полёта или инцидента с высокой степенью внимания привела к длительному и чрезмерному периоду, когда ответственность за риски и полномочия по принятию решений оставались неясными, добавил Прекорт.

Процедурные требования НАСА предусматривают, что агентство должно объявить о нештатной ситуации в случае получения травм, уничтожения имущества или срыва миссии. Инцидент с высокой степенью внимания (high visibility close call) — это событие, которое руководство НАСА «считает обладающим значительным программным влиянием либо вызывающим высокий общественный, медийный или политический интерес, включая, но не ограничиваясь, нештатными ситуациями и близкими к ним инцидентами, затрагивающими лётную технику, программное обеспечение или выполнение ключевых этапов миссии».

Для программы Starliner это уже знакомая ситуация. НАСА объявило об «опасном стечении обстоятельств» после первого беспилотного испытательного полёта Starliner в 2019 году, когда аппарат не смог достичь МКС. До этого НАСА использовало такое обозначение в 2013 году, когда итальянский астронавт Лука Пармитано чуть не захлебнулся во время внекорабельной деятельности.

Это обозначение официально запускает внутренний процесс в отделе безопасности НАСА для начала расследования и служит способом документирования и закрепления извлечённых уроков для будущих программ. В ASAP считают, что решение не объявлять о происшествии или опасном стечении обстоятельств вызвало путаницу внутри агентства.

ASAP рекомендовала НАСА пересмотреть свои критерии и процедуры, чтобы обеспечить «недвусмысленность» формулировок, требующих от агентства объявлять о происшествии в полёте или о ситуации, близкой к катастрофе, в случае любого события с участием персонала НАСА, «которое оказывает влияние на безопасность экипажа или космического корабля».

В конце прошлого месяца НАСА сократило количество миссий по доставке астронавтов на МКС с Boeing. Контракт между сторонами предусматривал шесть полётов по доставке астронавтов на МКС и обратно. Однако после обновления число миссий сократилось до четырёх: три пилотируемые и один беспилотный.