Пролог
Вот и еще двести сорок миллионов лет минуло. Солнце, вместе с близкими к нему звездами совершило еще один оборот вокруг центра нашей Галактики со скрытой в нем сверхмассивной черной дырой. Словно волшебный ключ повернулся в огромном механизме. Замок тихо щелкнул…
Чужой звездолет, прибывший, несомненно, из невероятных глубин космоса, медленно и осторожно приблизился к Земле. Весь испещренный камуфляжными нулями и единицами, как будто подросткам не на чем больше было упражняться в своих граффити, он завис над нашей планетой на геостационарной орбите рядом с одним из спутников связи. Ни телескопы астрономов, ни радары военных не заметили гостя из других миров. Гость скрытно подключился к глобальной компьютерной сети хозяев.
Не так давно, лет пятьдесят назад, обитатели Земли и сами мечтали о контакте с инопланетным разумом. С самого большого в то время радиотелескопа отправили в космос, в сторону звездного скопления М13 кодированный радиосигнал. “Послание Аресибо” - так они его назвали. Словно бросили в космический океан бутылку с запиской: “Мы люди. Мы разумные. Мы здесь”. И с помощью сверхчувствительных приемников внимательно слушали эфир, пытаясь уловить такие же разумные сигналы из космоса. Но космос не подавал никаких признаков жизни.
Прошли годы. Сменилось поколение. Космические мечты ступили место иным заботам: заботам о хлебе насущном. Чужой звездолет никто уже не ждал.
Он и не появился бы вблизи нашей планеты, если бы не досадная неполадка. Только не подумайте, что звездолет пострадал от сражения с космическими пиратами. Что вы! Какие могут быть пираты в пятимерном пространстве? Да никакие. Там просто НИКОГО НЕТ. Кроме математиков, конечно. Они обожают проводить время в к-мерных пространствах. Так что ясно, что пираты были тут ни при чем. А тем более математики. Неполадка звездолета была самой обыденной. По-видимому, хозяйка или хозяин не заметили, что в их хозяйстве завелась моль, и она кое-где проела обшивку корабля. А может, это и не моль была, а межзвездная пыль, невидимый враг дальних космических перелетов. Словом, звездолету требовался небольшой ремонт в порту, где есть умелые мастера. Но где искать такой порт в бескрайнем и безлюдном океане вселенной?
И тут, словно вспышка далекого маяка, до звездолета дошло “Послание Аресибо”. Сто шестьдесят девять секунд, почти три минуты длился движущийся со скоростью света радиосигнал с Земли. Словно ночной курьерский поезд, мчащийся мимо удивленного путника. Мелькают ярко освещенные окна вагонов. Колеса громыхают на стыках. Три минуты, и вот - ничего уже нет. Послание улетело дальше. Улетело узким, как клинок рапиры, лучом. Улетело туда, куда его отправили земные романтики: к звездному скоплению М13. Долог, нечеловечески долог будет его путь. До этого звездного скопления оно будет идти двадцать пять тысяч лет.
Суперкомпьютер звездолета расшифровал это послание и понял, что разумные существа во вселенной еще не перевелись. Значит, на ремонт звездного корабля можно рассчитывать. И звездолет направился к Земле. Но прошло еще пятьдесят лет, прежде чем он оказался на земной геостационарной орбите.
1. Хранитель
Межзвездный корабль, висевший где-то высоко над Землей, был не менее велик и массивен, чем океанская яхта какого-нибудь земного мультимиллиардера. Однако, на нем не было видно загорающих в шезлонгах молодых девушек в купальниках-бикини. На огромном звездолете был лишь один обитатель. Один человек, если угодно. Будем называть его Хранителем.
Родившийся очень далеко от Земли, он, как это ни удивительно, выглядел так же, как у нас выглядит обычный мужчина, независимо от того, есть у него яхта, или нет. Впрочем, вовсе это и не удивительно, если учесть, что его родная планета походила на Землю, как близнецы походят друг на друга. Такая же, как Солнце, звезда, согревала теплом деревья и травы. Ветер шумел молодой листвой. Любили друг друга мужчины и женщины. Генетики старались увеличить продолжительность жизни.
Любая женщина Земли, посмотрев на Хранителя, решила бы, что ему - лет сорок. Она определила бы это по его сильному телу, по умному лицу, по спокойным, чуточку грустным глазам. Она сказала бы, что он находится на вершине своего физического и интеллектуального развития. Но после вершины, как известно, дорога идёт вниз. И если он всё ещё один, ему пора обзавестись подругой.
Так сказала бы любая земная женщина. Откуда бы ей знать, что в действительности Хранителю было не сорок лет. Ему было сорок миллионов лет. Такое долгое одиночество…
Почему же он не обзавелся подругой за все эти годы? Хм... А где он мог ее найти так далеко от своего дома? Уж не думаете ли вы, что в нашей галактике полным-полно прекрасных дам? Может быть, это их по ночам разглядывают астрономы в свои телескопы? Нет, мои милые. Женщин в Млечном Пути придется искать да искать. Желаю вам, дорогие друзья, чтобы ваши поиски были успешны.
В салоне звездолета было тепло. Хранитель сидел в кресле за небольшим прозрачным столиком и просматривал свежие журналы. Их только что “скачал” суперкомпьютер звездолета, подключившийся к земному интернету. Хранитель начал с научных. Представил себе уровень здешней науки и техники. Прикинул, какие есть возможности для ремонта звездного корабля. Тяжело вздохнул. Потом перешел к журналам для широкого потребления. Просмотрел их довольно много, заскучал, подавил зевок и задумался, откинувшись на спинку кресла.
Стоит ли ему спуститься с орбиты на поверхность Земли? Выпить чашечку кофе в уютной кофейне? Прогуляться по бульвару к берегу моря? Полежать на горячем песке городского пляжа?
Или лучше остаться здесь, на орбите? Спокойно подождать, пока земные мастера сами прилетят и починят звездолет, и тихо уйти с вечеринки, не попрощавшись?
Сомнения были мучительны. На Земле шел день за днем, а Хранитель все сидел и думал... Нам могло бы даже показаться, что он заснул в своем кресле. Внезапно он очнулся от странного сна. И решился. Будь, что будет.
Он прошел в корабельный гардероб и выбрал белую рубашку, великолепный летний костюм из тонкой ткани и безупречно элегантную обувь.