меня всегда поражало, как живут, например, коммьюнити непопулярных линукс-дистрибутивов, у которых пользователей-то в лучше случае сотня. а ведь некоторые держаться очень долго, и без поддержки/руководства отдельных лидеров
Именно так. Только требования у разных пользователей разные.
Например, ни кем не спонсируемый wmii, сорцы которого умещаются в 10000 строк для кого-то по качеству и удобству (их функциональность слабо пересекается) будет намного лучше спонсируемого KDE.
На каком-то этапе разумеется. Ибо как иначе делать красивый артворк? Но всё-таки до поры до времени можно и без спонсоров очень многого добиться, а там уже и они наверняка подтянутся.
Как построить Open Source сообщество