Крупнейшая из когда-либо открытых звёзд может дать учёным лучшее понимание того, как массивные умирающие звёзды распространяют материю по вселенной. Звезда W26, расположенная в большом кластере Westerlund 1 в 16 000 световых лет от нас, почти в 1500 раз больше Солнца, что делает её самой большой из известных нам звёзд. Красный сверхгигант приближается к концу своего жизненного цикла и в конечном итоге превратится в сверхновую.
Звёзды с массой в десятки раз больше солнечной проживают очень короткие и драматические жизни по сравнению со своими менее массивными «родственниками». Жизненный цикл некоторых наиболее массивных звёзд составляет всего несколько миллионов лет, прежде чем они не истощат своё ядерное топливо и превратятся в сверхновые. В самом конце жизни такие звёзды становятся очень нестабильными и испускают значительное количество материи из своей внешней оболочки.
Однако размер — не единственная примечательная черта звезды W26. Колоссальная звезда окружена большим, светящимся облаком газообразного водорода. Это первая обнаруженная «ионизированная туманность» вокруг красного сверхгиганта, что даёт учёным новые данные для изучения сброса звёздами внешней оболочки в межзвёздное пространство.
W26 слишком холодна для того, чтобы заставить светиться окружающий газ. Астрономы предполагают, что источником ионизирующего излучения могут быть голубые звёзды, также входящие в кластер. Или, возможно, более тусклая, но гораздо более горячая звезда, образующая двойную систему вместе с W26. Новые снимки сверхгиганта и кластера Westerlund 1 показывают, что туманность светящаяся туманность имеет зелёный цвет. Несмотря на свой приличный размер, кластер в целом выглядит тусклым из-за межзвёздного газа и пыли.
