Можно сказать «использовали недокументированные возможности» — бесплатно производили международные звонки подбирая сервисные звуки, в последствии было разработано устройство Blue box для бесплатных звонков. Уже забыл где читал довольно интересное описание этой истории, но, например, что-то есть на википедии вот тут
Стоит отметить, что первый «взлом» произвёл не Джон Невилл Маскелайн (1839-1917), а его сын Невил Маскелайн (1863-1924), о чём, кстати, говорится в приведённой автором статье в New Scientist ;)
По теме крайне рекомендую прочитать «Компьютерное подполье. Истории о хакинге, безумии и одержимости» Дрейфус Сьюлетта. В оригинале название «Underground. Tales of hacking madness and obsession». И про свистки, и про синие коробочки и про многое другое там есть.
Примечательно, что в создании книги принимал участие Джулиан Ассанж.
История хакерских взломов информационных систем (1903-1971)