SOFIA — Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, или стратосферная обсерватория инфракрасной астрономии.Удивительное дело, но это — летающая обсерватория, созданная на основе лайнера Боинг 747s (special perfomance).17-тонный инфракрасный телескоп диаметром около 2.5 м установлен на самолёте за специальной дверью размером 5 на 7 метров. В полёте сдвижная дверь открывается, и телескоп может вести наблюдения (картинка кликабельна).
Поскольку самолёт летает высоко, в стратосфере, атмосферные искажения минимальны и позволяют вести наблюдения, превышающие по качеству наблюдения наземных станций. А поскольку телескоп установлен не на спутнике, он регулярно появляется на земле, где его можно починить, перепрограммировать или усовершенствовать.
Этот проект ведут NASA совместно с немецким аэрокосмическим центром DLR, и рассчитан он минимум на 20 ближайших лет. В данный момент эта единственная в мире летающая обсерватория находится на земле и проходи обслуживание, с тем чтобы затем работать 20 лет без сбоев.
Самолёт может находится в воздухе более 12 часов и преодолеть за это время более 12 тыс.км. Его потолок составляет более 13 км, т.е. он может летать над тропосферой и оставлять внизу 99.8% водяных паров, которые больше всего мешают инфракрасным наблюдениям.
В NASA утверждают, что при помощи этого телескопа можно получить уникальные снимки, недоступные никакой другой обсерватории ни на поверхности Земли, ни в космосе. Кроме того, мобильность обсерватории позволяет лучше наблюдать за такими явлениями, как взрыв сверхновых или пролёт комет.
Ранее NASA пользовалась другой летающей обсерваторией на базе переделанного военного самолёта C-141, которая работала с 1975 по 1995 годы. Новая обсерватория обладает телескопом на порядок лучшей чувствительности.
Пока обсерваторию готовят к продолжительной работе в Германии, учёные строят планы по её использованию, и надеятся сделать не менее ста наблюдательных полётов в 2015 году.
