Благодаря высокой скорости, надежности и низкой стоимости печати, лазерные принтеры пользуются наибольшим спросом по всему миру. Особенно это превосходство ощутимо в крайне прибыльном корпоративном сегменте, куда стремятся в том числе и компании вторичного рынка печати: производители альтернативных расходных материалов (картриджи, тонер, бумага) и более мелкие, завязанные на сервисном обслуживании, в первую очередь заправщики оригинальных и совместимых картриджей. Крупные вендоры, предсказуемо, не хотят делится прибылью, так что со сторонними конторами, желающими отщипнуть кусок от пирога, давно ведётся технологическая и юридическая война.
С технической стороны, наиболее популярным средством защиты лазерных оригинальных картриджей служат чипы с цифровым счётчиком расхода тонера (со струйными картриджами ситуация аналогичная). После того, как картридж отработает строго заданное его количество — принтер может заблокировать печать, даже если порошок ещё остался. Впрочем, такие суровые ограничения действуют не всегда и зачастую пользователь просто получает предупреждение об окончании тонера без остановки работы.
С юридической стороны всё сложнее — конструкции картриджей и химический состав тонера зачастую защищены патентами, так что копировать их «в лоб» чаще всего нельзя (точнее можно, конечно, только для них будут закрыты ключевые рынки сбыта), из-за чего производителям альтернативной расходки приходится идти на различные ухищрения, чтобы сохранить совместимость с устройством и одновременно не получить судебный иск за пиратское копирование патентованной технологии.
Впрочем, вышеуказанные меры защиты не мешали сторонним производителям делать своё дело, за чем и последовали ещё более изощрённые ответные меры: в 2008 году компания Canon выпустила первые лазерные картриджи с особой механикой, получившей название Dongle Gear, которая серьёзно усложнила жизнь «пиратам». Стоит, кстати, отметить, что исторически по направлению лазерных принтеров Canon сотрудничает с Hewlett-Packard, так что изменения затронули конструкцию картриджей обеих компаний.
Чтобы объяснить суть нововведения, вкратце проясним принцип лазерной печати. В самом принтере располагается только механика и лазер, а основная печатающая начинка приходится на картридж. Внутри расположен ролик PCR, который ровным слоем переносит заряд на фотобарабан. Узконаправленным лазерным лучом принтер «высвечивает» заряд с барабана, формируя электростатическую картинку, к которой прилипают отрицательно заряженные частицы тонера. В таком виде налипший тонер добирается до бумаги, на которую переносится под действием дополнительного ролика переноса. Ну, а чуть позже бумага скрепляется с тонером под действием высокой температуры в так называемой «печке» (ещё два ролика). В старых моделях принтеров вместо роликов использовались заряженные нити-коротноны, но принцип действия у них был идентичным.
Проще говоря, работа лазерного картриджа заключается в постоянном вращении нескольких роликов. В наиболее распространённом случае, принтер вращает стержневую ось фотобарабана, а вращение остальным элементам передаётся через зубчатые шестерни. А вот в картриджах Dongle Gear вместо цельной оси используется нечто вроде кругового шарнира с механизмом защёлкивания. То есть пока картридж не в принтере, передача свободно болтается во всех направлениях и жёстко усаживается в паз только внутри устройства.
Простое и изящное решение серьёзно ударило по сторонним производителям. Хитрость в том, что они встали перед выбором: делать картриджи с аналогичной круговой передачей, либо придумывать альтернативу со стандартной осью. Пошедшие по первому пути в итоге стали жертвой стихийного шквала исков в свой адрес (в мае 16 года Canon подала в суд сразу на 33 компании и добилась от американской ITC запрета на ввоз в США продукции нарушающей их исключительные права), ну, а остальные вынуждены были выпускать картриджи с упрощённой осевой механикой, значительно менее удобной в использовании на принтерах с шарниром (картридж вставлялся, но потом его было крайне трудно извлечь).
Расплачиваться за борьбу с пиратством, как всегда, пришлось обычным покупателям — себестоимость картриджей с усложнённой механикой оказалась выше, чем у обычных. Что повлияло на цену как самих оригиналов, так и на их «восстановленные» (перезаправленные) версии.
Самое время появится в истории принцу в сияющих доспехах. С самого момента появления нового механизма компания G&G, дочернее подразделение Ninestar, начала разработку адекватной альтернативы. И в 2014 году появился первый прототип механизма BlueDrive, служащего полноценной заменой оригинальным Dongle Gear. На судебные тяжбы с американской комиссией по международной торговле ушло ещё два года, но летом 2016-го компании дали зелёный свет (официальный документ, подтверждающий уникальность устройства). Технология BlueDrive была признана оригинальной разработкой, не нарушающей патентных прав Canon.
С этого момента у Ninestar появилась возможность создавать достаточно дешёвые и дружелюбные для пользователя альтернативные картриджи совместимые с Dongle Gear под принтеры Canon и HP, чем они с гордостью и делятся со своими клиентами в вышедшей недавно брошюре.