Шеллз — медсестра из Хьюстона, ей 37 лет. Не менее двух часов в день они с мужем тратят на игру для смартфонов под названием Jackpot Magic.
В этом приложении есть множество типичных казино-игр, в том числе и их любимая игр Reel Rivals. В ней игроки набирают очки, играя в виртуальную слот-машину. Как и в реальном казино, игроки обменивают деньги на фишки для ставок.
В отличие от реального казино, здесь нет никакой возможности отыграть деньги или получить выплату в фишках.
Однако это не помешало Шеллз и её мужу всего за пару лет потратить на игру примерно 150 тысяч долларов. Она попросила использовать её внутриигровое имя, чтобы её семья не узнала, сколько денег она потратила на игру.
«Мы лежим на кровати рядом друг с другом, у нас есть два планшета, два телефона и компьютер, и везде запущены приложения, одновременно крутящие Reel Rivals», — рассказывает она. «Для нас двоих это стало нормой».
Jackpot Magic — это приложение, созданное расположенной в Сиэтле компанией Big Fish Games, одной из лидеров в отрасли социальных игр «free-to-play», в которые некоторые люди вложили тысячи долларов. У Big Fish Games есть ещё одно подобное приложение под названием Big Fish Casino. Оба считаются видеоиграми, что позволяет этой и другим компаниям не подпадать в США под жёстко регулируемую категорию азартных игр.
Но в отличие от рынка азартных игр, приложения наподобие Jackpot Magic и Big Fish Casino обходят законодательство, и пока невозможно принять решение, честные ли они и насколько хищнической является такая модель бизнеса.
NBC News пообщалась с 21 людьми, в том числе с Шеллз и её мужем, рассказавшими, что они «подсели» на игры в стиле казино и потратили на них значительные суммы денег. Они сообщили, что испытывают чувство беспомощности и желания закончить с этим, но ощущают себя зависимыми от игр и соблазняемыми агрессивной маркетинговой тактикой компании.
Большинство этих игроков пожелало остаться анонимными, потому что они стыдятся своей зависимости и не хотят, чтобы их родные узнали об их поведении.
42-летняя женщина из Пенсильвании рассказала, что её печалят потраченные на Big Fish Casino 40 тысяч долларов в то время, как сама она работает специалистом по профилактике и психотерапии зависимостей.
«Всё то время, что я работала специалистом по зависимостям, я была зависима от азартных игр, не имея ни малейшей надежды отыграть свои деньги», — говорит она.
Big Fish Games не согласилась давать интервью и не ответила на наши подробные вопросы. В предыдущих постановлениях судов компания утверждала, что только небольшая доля игроков тратит настоящие деньги.
В ответ на запросы NBC News компания выпустила заявление, в котором говорится, что её игры не являются азартными и не должны регулироваться как азартные.
«Эти игры не являются азартными, поскольку, среди всего прочего, они не предоставляют игрокам возможности выигрывать деньги или что-то ценное», — говорится в заявлении.
«Наши игры предназначены исключительно для развлечения и предоставляют потребителям возможность тратить в игре деньги, чтобы улучшить характер игрового процесса. Подавляющее большинство потребителей Big Fish Casino и Jackpot Magic Slots играет, не платя денег. Ни один суд пока не принимал никаких решений относительно образа функционирования этих игр», — утверждается в нём.
Благодаря успешным юридическим искам за последние месяцы игроки получили определённую защиту.
После долгой юридической битвы 2 миллиона игроков, в том числе Шеллз и её муж, получат возможность вернуть небольшую долю своих потерь — примерно 20% для тех, кто потерял от 10 тысяч до 100 тысяч долларов.
Деньги будут получены в виде возмещения группового иска на сумму 155 миллионов долларов, о котором было объявлено в конце июля. Эти деньги будут выплачены после двух крупных исков, поданных против Big Fish Games, её бывшего владельца Churchill Downs и австралийской родительской компании Aristocrat Leisure. Иск обвиняет их во «владении незаконными устройствами для азартных игр».
Предварительная договорённость была недавно одобрена федеральным судьёй из Такомы, штат Вашингтон. Churchill Downs и Aristocrat Leisure отказались комментировать результаты иска. Aristocrat Leisure в мае выпустила публичное заявление с общим описанием мирового соглашения, но других подробностей не излагала.
Хотя Big Fish Games не признаёт своей вины, она согласилась внедрить «связанные с зависимостью ресурсы» и «политику самоисключения», которые позволят игрокам, считающим, что потеряли контроль над собой, подать заявку на включение в чёрный список игры.
Big Fish Games также отказалась от комментариев о мировом соглашении.
Некоторые игроки довольны тем, что им удалось вернуть часть своих потерь, однако специалисты по игромании и некоторые законодатели говорят, что для помощи тем, чьи жизни вышли из-под контроля после подсаживания на социальные казино-игры, сделано недостаточно. Они призывают к дальнейшему регулированию этой отрасли.
«Мы бы приветствовали как часть этого мирового соглашения призыв отрасли к смене её бизнес-практик», — говорит исполнительный директор Национального совета по игровой зависимости Кит Уайт.
«Я считаю, что их модель столь доходна, а в некотором смысле и настолько агрессивна, что они удваивают давление, нанося гораздо больший урон. Думаю, со временем отрасль себя обуздает, но сейчас она, похоже, отдаёт предпочтение краткосрочной прибыли в ущерб долговременной устойчивости и ответственности», — сообщает Уайт.
Игра
46-летняя Джоанн, живущая в юго-западной Флориде, рассказывает, что начала играть в Big Fish Casino примерно восемь лет назад.
По её оценкам, она потратила на игру 100 тысяч долларов.
«Знаете, что я говорю людям? Что это культ, они заманивают тебя, а попав туда, ты не можешь выбраться», — говорит Джоанн, попросившая указать только своё второе имя. «Тебе хочется играть, хочется вращать барабаны».
Одна из истиц в мировом соглашении — Кристал Фейр из Техаса, в заявлении она указала, что потратила 500 тысяч долларов и назвала себя «зависимой» от Big Fish Casino, сказав, что иногда играет «почти по 24 часа в сутки».
«Я решила насовсем отказаться от игры, но потом подумала о всём времени и, что более важно, всех деньгах, и мне стало сложно бросить всё это», — написала она. «Так я поняла, что зависима».
Завершила она разговор следующим образом: «Но если бы я смогла вернуться назад во времени к тому моменту, когда установила Big Fish Casino, я бы ни за что этого не сделала».
Несколько человек сказали, что они ощущают, что приложения были спроектированы таким образом, чтобы пользователи тратили деньги множеством разных способов, в том числе при помощи системы клубов разных уровней для игроков, потративших значительные суммы денег, и бесплатных фишек для тех, кто пытается бросить игру.
Сюзи Келли из Далласа ранее сообщала Reveal News о том, как потратила на игру 400 тысяч долларов. Для оплаты своей зависимости она оформила кредит под залог домашнего имущества и потратила деньги, унаследованные от своей матери.
Когда она несколько раз пыталась удалить свою учётную запись, ей звонил «представитель компании по работе с важными клиентами» и предлагал бесплатные фишки, чтобы она продолжила играть.
В некоторых аспектах приложения Big Fish похожи на множество других приложений, позволяющих играть в казино-игры на смартфонах.
Главный экран Big Fish Casino, называемый «лобби», предлагает игрокам попытать свою удачу в разных видах игр, в том числе в рулетке, блекджеке, техасском холдеме, видеопокере и самой заметной на экране игре: слот-машине.
Вскоре после установки приложения оно мотивирует игроков вступать в клубы — Big Fish Casino даже предлагает «единовременный бонус» за вступление в клуб в размере 50 000 фишек. После вступления в клуб игроки могут использовать чат для общения с другими игроками и укрепления дружбы. Хотя клуб может создать любой пользователь, настоящая активность происходит только в рейтинговых клубах, которые соревнуются друг с другом и куда попасть можно только по приглашению.
Big Fish, трафик и прибыль приложения Jackpot Magic
Средние ежемесячное время сессий и прибыль по месяцам.
Выигрыш большего количества фишек и игра на более высокие ставки позволяет разблокировать новые возможности, например комнаты для крупных игроков. Существует также система «уровней» и «этапов», которые разблокируются, когда игроки больше тратят и выигрывают. Чем выше уровни, тем крупнее потенциальные выигрыши и выше ставки, из-за чего фишки можно терять быстрее.
Проигрывающие игроки, желающие продолжать играть в комнатах для крупных игроков, могут восстановить свои цифровые богатства или играя часами, или пойдя по более простому пути: купив больше фишек.
Большинство людей, играющих в игры Big Fish, не тратят реальных денег. Согласно октябрьскому судебному иску, покупки виртуальных предметов совершали менее 10 процентов пользователей.
Но эти 10 процентов оборачиваются выгодным бизнесом. Согласно предоставленным компанией Apptopia данным, с февраля 2019 года по июль 2020 года Big Fish Games получила от игроков в Big Fish Casino и Jackpot Magic приблизительно 139,3 миллиона долларов.
Система уровней приложения в сочетании с её социальными функциями может быть для некоторых игроков опасной ловушкой. Джоанн рассказала, что продолжает играть, потому что Big Fish Casino предоставляет ей ежедневно набор бесплатных фишек («буст»). Но даже при этом она тратит не менее 600 долларов в месяц, в основном затем, чтобы сохранить свой статус в клубе.
«Я хочу выйти из клуба, хочу остановиться, но у меня есть друзья», — говорит она.
Big Fish Games — один из самых явных примеров объединения развлекательных безвредных видеоигр и стремительно расширяющегося мира азартных игр на реальные деньги.
Хотя в последние годы во многих видеоиграх появились платные функции, в том числе и лут-боксы — механизм для оплаты небольших фиксированных сумм за получение небольшого шанса на выигрыш внутриигровых призов, который навлёк на себя гнев некоторых законодателей, похоже, ни один другой тип видеоигр не позволяет игрокам проигрывать столько денег и не стимулирует их постоянно тратить больше.
Но на данный момент ничто не мешает существованию таких игр для смартфонов, напоминающих азартные. Ни один федеральный закон не мешает этой модели, как и не компенсирует потери, создаваемые подобными играми. Законодательная власть штата Вашингтон рассматривала законопроект, по которому игры наподобие Big Fish Casino формально не считались бы азартными, но он не был утверждён.
Некоторые пользователи игр Big Fish подали на компанию коллективные иски, заявляя, что её игры должны регулироваться подобно традиционным азартным играм, но маловероятно, что это произойдёт в обозримом будущем.
Например, обыкновенные слот-машины подвергаются строгому независимому тестированию, обеспечивающему постоянство шансов для всех игроков. В Неваде есть правила о том, какое количество слот-машин может устанавливаться в магазинах алкогольных напитков, а также сотни страниц других норм.
В штате Вашингтон, где расположена Big Fish Games, слот-машины полностью запрещены. Однако жители Вашингтона могут скачать игру для смартфона, позволяющую любителям азартных игр получать ощущения, почти аналогичные игре на настоящей слот-машине, только без малейшего шанса выиграть деньги.
Тем не менее, недавние победы в судах стали для некоторых игроков небольшой поддержкой, особенно потому, что многие из них потеряли работу из-за пандемии COVID-19.
58-летняя пенсионерка Нива Баркер из Портленда, штат Орегон, сообщает, что потратила на Big Fish Casino примерно 80 тысяч долларов и рада, что теперь сможет вернуть себе часть денег.
Сейчас они особенно необходимы, потому что, по словам Баркер, она потеряла часть своего дохода из-за сокращений, связанных с коронавирусом.
«В последнее время было очень много резких изменений», — рассказывает она. «Я думала, что это миф и этого никогда не произойдёт. Сегодня эта выплата изменит для меня очень многое».
