В пятистах километрах над Землёй небольшой космический аппарат терпеливо ждёт разрешения вернуться домой. Автономная капсула, созданная компанией Varda Space Industries из Торранса (Калифорния), должна была приземлиться в пустыне штата Юта в начале сентября.
Она должна была стать первой коммерческой космической компанией, вернувшей на Землю лекарство, произведённое в космосе, в данном случае — несколько граммов противовирусного препарата ритонавира для лечения ВИЧ и гепатита С. Вместо этого спутник размером с большой мусорный бак, получивший кодовое название Winnebago 1, продолжает двигаться по орбите планеты со скоростью около 30 000 км/ч.
Задержка никак не связана с самим спутником, который, судя по всему, работает идеально, а с продолжающейся борьбой между компанией Varda и американскими государственными органами на земле.
Согласно официальному заявлению компании Varda, поданному в Федеральную комиссию по связи США (FCC), спутник Winnebago 1 вернётся в атмосферу не ранее января следующего года, что означает как минимум четырёхмесячную задержку в выяснении того, оправдала ли себя концептуальная космическая фабрика Varda.
Это противостояние свидетельствует о напряжённости в отношениях между регулирующими органами и коммерческими космическими компаниями в США, которые всё чаще выступают с критикой в адрес ведомств, отвечающих за надзор за частными космическими полётами.
Годы планирования
Задача компании Varda — разработать и создать инфраструктуру, необходимую для того, чтобы сделать низкую околоземную орбиту доступной для промышленности, начиная с фармацевтических препаратов, которые будет легче производить в условиях микрогравитации. Планирование проекта Winnebago 1 началось два с половиной года назад, говорит Делян Аспароухов, соучредитель и президент компании Varda. Это первая из четырёх запланированных миссий, в которых будут использоваться идентичные спутники, запускаемые в космос партнёрами по райдшерингу, такими как Rocket Lab или SpaceX.
Но хотя на таких коммерческих ��акетах были запущены многие тысячи частных спутников, ни один из них ещё не вернулся на Землю в целости и сохранности. Практически все спутники сконструированы таким образом, чтобы полностью сгорать при входе в атмосферу после окончания срока службы, чтобы избежать столкновения с действующими спутниками на орбите или риска нанесения ущерба имуществу и людям на Земле. Компания Varda стала первой подавшей заявку на получение лицензии на возвращение в атмосферу лекарственных препаратов космического производства.
Изображение из документации демонстрирует возможные места посадки космической фабрики Варда на военном полигоне в штате Юта.
«Мы здесь абсолютные первопроходцы, — говорит Аспарухов в интервью Spectrum. — И вы можете себе представить, насколько сложным было согласование». В первую очередь необходимо было выбрать место для посадки 90-килограммовой капсулы, которая на гиперзвуковых скоростях пронесётся сквозь атмосферу, а затем выпустит парашют, чтобы затормозить для приземления. Компания остановила свой выбор на полигоне Юта (Utah Test and Training Range, UTTR) — двух миллионах акров пустыни, контролируемых Пентагоном, примерно в 80 милях к западу от Солт-Лейк-Сити.
Помимо получения согласия военных Varda должна была работать с двумя подразделениями Федерального управления гражданской авиации США (FAA): одним, которое занимается управлением воздушным движением, чтобы избежать столкновения капсулы с самолётом во время входа в атмосферу, и другим, которое занимается безопасностью самого процесса входа в атмосферу. FAA выдаст лицензию на вход в атмосферу только после того, как решит, что компания выполнила все требования законодательства и безопасности.
Безопасность полётов
К ним относится составление документа «Анализ безопасности полёта», в котором представлены все возможные варианты развития событий во время входа в атмосферу и последующие риски для людей, находящихся в самолёте, на земле и даже на судах. Анализ безопасности полёта Winnebago 1 не находится в открытом доступе, однако компания Spectrum получила анализ безопасности полёта Winnebago 2, запланированного на следующий год с идентичным космическим аппаратом, который первоначально также должен был приземлиться на UTTR.
Анализ безопасности показывает возможные места падения космического корабля Winnebago 2 компании Varda в случае сбоя при входе в атмосферу [слева], а также места, где могут пострадать люди, находящиеся в самолётах [справа].
Из документа следует, что наибольшую опасность представляют события, которые могут произойти на ранней стадии входа в атмосферу, если ракета-носитель случайно направит небольшую капсулу в неправильном направлении. На одной из карт показан диапазон возможных мест падения, простирающийся от северной Мексики через Калифорнию до окрестностей Лас-Вегаса. Среди других рискованных сценариев — разрушение капсулы от сильного нагрева при входе в атмосферу или слишком раннее раскрытие парашюта.
Однако ожидаемые потери от всех этих происшествий вместе взятых крайне малы. Для Winnebago 1 риск человеческих жертв составил 1 к 14 600 — меньше, чем 1 к 10 000, требуемый НАСА.
«Я считаю, что мы бесспорно выполняем нормативные требования, предъявляемые к входу в атмосферу, — говорит Аспарухов. — В конечном счёте, проблема, с которой мы сегодня сталкиваемся, не имеет ничего общего с безопасностью и нормативными подразделениями. Она сводится к координации действий военных полигонов, которые не занимались подобной коммерческой деятельностью».
Нет места для ошибки
Когда в июне состоялся запуск ракеты-носителя Winnebago 1 по программе Rocket Lab Photon, компания Varda ещё не получила лицензию на повторный запуск на УТТР. Компания продолжала общаться с FAA и Министерством обороны, а её космическая фабрика продолжала работать, но до запланированного на 7 сентября входа в атмосферу оставались считанные дни. По словам Аспарухова, у этой даты было мало возможностей для манёвра: «В случае задержки запуска можно быть готовым к задержке на час или на день. Но с учётом орбитальной механики входа в атмосферу приходится ориентироваться на узкое оперативное окно».
Орбитальный спутник-фабрика компании Varda носит кодовое название Winnebago.
6 сентября FAA отказало компании Varda в выдаче лицензии на повторный полёт, «поскольку компания не продемонстрировала соответствие нормативным требованиям, в том числе отсутствие разрешённого места посадки», — сообщили в FAA.
Аспарухов говорит, что «не было какой-то одной причины, из-за которой это не получилось». «Здесь было всё: и расписание военного полигона, и офис AST FAA, который занимается лицензированием, и ATO FAA, офис воздушного движения. В конечном итоге это был вопрос координации».
8 сентября Varda обратилась в FAA с просьбой пересмотреть своё решение. Однако сразу же ничего не произошло. В середине сентября компания обратилась в FCC с просьбой продлить на полгода возможность радиосвязи с Winnebago 1. «Мы не ожидаем, что нам понадобится столько времени, — пишут в компании. — Мы сойдём с орбиты, как только позволят условия».
12 октября Varda направила в FCC ещё одно обнадёживающее сообщение: «Мы активно взаимодействуем с FAA, чтобы держать их в курсе событий. На этой неделе UTTR предложила январь для возвращения на орбиту, и наши переговоры с UTTR о назначении конкретной даты (дат) посадки будут продолжаться в течение октября и ноября в координации с FAA».
Перенос операций в Австралию
Но даже в то время, когда компания Varda боролась за возвращение Winnebago 1 на Землю, она меняла свои планы относительно будущих полётов. 19 октября компания Varda объявила о сотрудничестве по использованию полигона Кунибба на юге Австралии для проведения некоторых будущих операций по входу в атмосферу, возможно, даже для Winnebago 2 в 2024 году. Аспарухов сказал Spectrum, что использование Куниббы, где меньше близлежащих населённых пунктов и меньше коммерческих рейсов, может означать меньшие ограничения на проведение операций.
Однако FAA всё равно будет регулировать операции по спускам американских космических аппаратов даже в Австралии. «Нам просто нужно, чтобы FAA было более отзывчивым агентством, — говорит Аспарухов. — И, очевидно, это связано с тем, что финансирование и штатное расписание не соответствуют огромному росту активности в коммерческой космонавтике».
Эту мысль на этой неделе повторили представители компаний SpaceX, Blue Origin и Virgin Galactic на слушаниях в Сенате, где вице-президент SpaceX Билл Герстенмайер заявил, что коммерческому космическому отделу FAA «необходимо как минимум вдвое больше ресурсов, чем у них есть сегодня» для лицензирования запусков ракет.
По словам Аспарухова, для Winnebago 1 любой переход на зарубежные операции произойдёт слишком поздно, поскольку полёт был рассчитан на посадку в штате Юта.
Пока капсула кружит над Землёй со скоростью тысячи километров в час, процесс лицензирования на поверхности, похоже, идёт медленными темпами. Varda продолжает вести переговоры с UTTR, а FAA даже не приступило к рассмотрению своего решения об отказе космической фабрике в выдаче лицензии на посадку.
20 октября FAA сообщило: «Varda до сих пор не представила требуемую пересмотренную лицензионную заявку, необходимую для начала процесса пересмотра».
