Инженеры, работающие в Европейском космическом агентстве, разработали ракетный двигатель новой конструкции размером меньше подушечки пальца. Несмотря на малые размеры, этот микродвигатель, предназначенный для спутников типа кубсат, отличается высокой эффективностью и не требует использования токсичных химических веществ.
Он называется Iridium Catalysed Electrolysis CubeSat Thruster (ICE-Cube Thruster) и позволяет кубсатам маневрировать, не используя громоздкие хранилища газового топлива. Ракетный двигатель использует электролизёр для разделения воды на водород и кислород, которые выбрасываются в космос, толкая космический аппарат в обратном направлении. В ходе испытаний была достигнута устойчивая тяга в 1,25 миллиньютона, что вполне достаточно для данного применения. Малые кубсаты обычно запускаются в космос в качестве вторичной полезной нагрузки в рамках других миссий.
Для сравнения, гораздо более крупная ракета Block 1 Space Launch System (SLS) создаёт на старте тягу в 39,1 меганьютона, чтобы вывести в космос свою гораздо более крупную ракету и полезную нагрузку. Миниатюрный ракетный двигатель был разработан в Имперском колледже Великобритании.
«Мотивацией для создания такого малогабаритного ракетного двигателя стало удовлетворение потребностей быстро растущего рынка малых спутников», — говорит аспирант Чарли Мьюир из Имперского колледжа, работающий над этим проектом совместно с ЕКА.
Ракетный двигатель ICE-200, в производстве которого используются те же технологии, что и в производстве микросхем.
Конструкция довольно проста: электролизёр пропускает 20-ваттный ток через воду, в результате чего образуются водород и кислород, приводящие аппарат в движение. Длина камеры сгорания и сопла составляет менее 1 мм, а поскольку они столь малы, их приходится производить по технологии для микросхем.
Поскольку в двигателе не используется обычное топливо, для его хранения не требуется герметизация, поэтому системы хранения и перемещения могут быть меньше и намного проще. Для получения энергии, необходимой для работы миниатюрной электролизной системы, подойдут солнечные батареи кубсата.
Пока что ICE-Cube Thruster был испытан только в лабораторных условиях. Параллельно НАСА также изучает возможность использования топлива на водной основе для кубосатов, но их двигательная установка не так мала, как ICE-Cube Thruster.
