Отличие Javascript от PHP o_0

>«Copy-on-write… Я не очень понял о чем это. Мы с вами уже выяснили, что простые типы передаются по значению объекты по ссылке»

А вот тут теперь вы ошибаетесь. При передаче простого типа по значению его копия не будет создана, пока с ним не будет произведена операция записи.

Часто (по аналогии с другими языками) большие массивы для экономии памяти передают по ссылке в функцию. В функциях, которые не изменяют аргумент в php так делать необязательно.

Отличие Javascript от PHP o_0

Впрочем, ваш пример показывает эту особенность www.php.net/manual/en/language.references.unset.php. В чем провал этой части статьи? По поводу Copy-on-write нижу напишу

Отличие Javascript от PHP o_0

А теперь замените в вашем коде функцию tonull1 на

function tonull1($variable)
{
    $variable->q=1;
}