Государственное космическое агентство США присоединилось к числу желающих захватывать астероиды для изучения и добычи на них полезных ископаемых. Недавно НАСА опубликовало информацию о программе Asteroid Retrieval Initiative, которая включена в бюджетный план на I кв. 2014 года. Программа предполагает использование беспилотных роботизированных аппаратов для захвата астероидов и доставки их на стабильную орбиту около Земли.
Новая миссия НАСА поможет выполнить поставленную администрацией задачу по визиту астронавта на астероид до 2025 года.
Новая модель ионного двигателя во время испытаний в Jet Propulsion Laboratory. Предыдущую версию такого двигателя опробовали на аппарате Dawn, а новую версию планируют использовать в аппаратах для доставки астероидов
Художественный концепт аппарата на ионных двигателях
Ранее о запуске программ по добыче полезных ископаемых на астероидах заявили частные компании Planetary Resources и Deep Space Industries. В число инвесторов первой входят Ларри Пейдж, Эрик Шмидт и известный кинорежиссёр Джеймс Кэмерон, который не так давно спустился на дно Марианской впадины.
Во время пресс-конференции с презентацией проекта Planetary Resources основатель компании Питер Диамандис сказал, что с одного астероида размером с половину конференц-зала, в котором мы сейчас разговариваем, можно добыть достаточно ресурсов, чтобы окупить все космические полёты в истории НАСА.
Диамандис считает, что разработка астероидов «увеличит мировой ВВП на триллионы долларов».
Компания Planetary Resources планирует запустить на орбиту первый аппарат серии Arkyd 100 в течение 12-24 месяцев. Этот телескоп будет собирать данные о ближайших астероидах и их химическом составе.
Последующие роботизированные аппараты серий Arkyd 200 и Arkyd 300 будут отвечать за установление контакта с астероидом и разработку полезных ископаемых, соответственно. Первую миссию по добыче ресурсов и возврату груза на Землю планируется завершить в течение десяти лет.
Главным полезным ископаемым, который надеются обнаружить на астероидах, является вода в любой форме либо компоненты. Если её найдут, то компания может наладить поставку кислорода и водорода на орбиту Земли для космических миссий НАСА и коммерческих заказчиков, потому что стоимость доставки этих грузов с поверхности планеты очень высока.
Вторая цель — элементы группы платиноидов: рутений, родий, палладий, осмий, иридий, платина. Стоимость этих материалов доходит до сотен долларов за грамм, что позволяет окупить расходы на транспортировку из космоса к поверхности планеты. Сейчас на Земле тоже осуществляется добыча этих материалов из астероидов, которые удаётся найти.
В свою очередь, компания Deep Space Industries планирует не просто добывать руду на астероидах, а прямо на месте извлекать из руды ценный материал, после чего маленькие фабрики с простыми 3D-принтерами будут изготавливать из ценных веществ металлические предметы. Уже даже разработана концептуальная модель таких мини-фабрик под названием MicroGravity Foundry.
Planetary Resources и Deep Space Industries собираются перехватывать астероиды близко от Земли. По оценкам учёных, около 1500 астероидов более доступны для освоения, чем поверхность Луны.
