Европейское космическое агентство (ЕКА) заключило контракт с промышленным консорциумом, который возглавляет немецкая космическая компания OHB Systems. В рамках контракта консорциум разработает аппарат Hera, который будет поддерживать миссию NASA Double Asteroid Redirect Test (DART) по защите Земли от астероидов. Сумма контракта составила €129,4 млн ($153 млн).

В 2021 году NASA отправит собственный космический аппарат к двойной системе астероидов — Дидиму и его спутнику Диморфу. Планируется, что в результате столкновения аппарата NASA с Диморфом траектория астероида изменится. Задача миссии ЕКА Hera — оценить последствия столкновения. Агентство сообщает, что Hera, наряду с космическим кораблем NASA DART, станет первым зондом, который встретится с двойной системой астероидов, малоизученным классом, составляющим около 15% всех известных астероидов.

«Этот астероид станет первым небесным телом, орбитальные и физические характеристики которого будут намеренно изменены в результате вмешательства человека», — подчёркивают в ЕКА.

Аппарат Hera будет оснащён миниспутниками CubeSat, которые смогут сфотографировать поверхность астероида, подлетев к нему ближе, чем Hera. Обследование будет длиться полгода. В течение этого времени CubeSat должны будут зафиксировать кратер, образовавшийся в результате столкновения, массу астероида и возможное изменение его траектории.

Помимо этого, миссия Hera позволит испытать и другие технологии, включая «автономную навигацию вокруг астероида по принципу беспилотных машин на Земле». Кроме того, аппарат проанализирует состав и структуру астероида с помощью спутников APEX и Juventas. 

Диаметр Диморфа составляет 160 метров — примерно такого же размера, как Великая пирамида в Гизе. По информации ЕКА, этого такой астероид может разрушить целый город, если столкнётся с Землёй.

Миссия NASA должна стартовать в июле 2021 года, а столкновение с Диморфом намечено на 2022 год. Миссия ЕКА Hera будет запущена в октябре 2024 года. Аппарат прибудет к астероиду в конце 2026 года.