В воскресенье рядом с нашей планетой прошел довольно крупный астероид. Ученые смогли заранее его обнаружить и определить, что он не представляет опасности для Земли благодаря новой системе обнаружения потенциально опасных небесных тел. Система, которая называется Scout, представляет собой аналитическую компьютерную программу. Ее уже проверяли в Лаборатории реактивного движения НАСА (Jet Propulsion Laboratory, JPL) в Пасадене, Калифорния.

Scout постоянно анализирует данные, поступающие с телескопов, на предмет обнаружения объектов в околоземном пространстве (Near-Earth Objects). При обнаружении такого объекта система проводит вычисления, пытаясь оценить степень угрозы для Земли. Для того, чтобы обеспечить свою систему нужной информацией, НА��А арендует по всему миру сеть телескопов, проводящих наблюдение за ночным небом на регулярной основе.

«НАСА каждую ночь находит минимум пять новых астероидов», — говорит один из представителей программы. На самом деле, астероидов довольно много, и важной задачей является вычисление степени угрозы для каждого такого объекта.

«Когда телескоп находит движущийся объект, он почти всегда выглядит как точка, движущаяся по небу. У вас нет информации о том, насколько далеко находится такое небесное тело. И чем больше телескопов на него направлено, тем больше данных вы получаете о размере небесного тела и о том, куда оно летит. Иногда на выяснение всей этой информации уходит довольно много времени», — говорит астроном Пол Чодас из JPL.

Проблема, по словам ученого — вовремя обнаружить приближающиеся к Земле астероиды. «Объекты могут сблизиться с Землей почти сразу после обнаружения, в течение одного-двух дней, в некоторых случаях речь идет о нескольких часах», — говорит еще один представитель проекта, Давиде Фарноччиа (Davide Farnocchia). «Основная цель Scout — ускорить процесс подтверждения обнаруженного объекта».

Что касается недавно сблизившегося с Землей объекта, то его обнаружили в ночь с 25 на 26 октября благодаря Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System (Pan-STARRS), расположенным на острове Мауи, Гавайи, и Scout. После обнаружения ученые довольно быстро получили предварительные данные об астероиде, используя специальный сайт, обслуживаемый организацией Minor Planet Center в Смитсоновской астрофизической обсерватории. Система Scout провела быстрый анализ предварительных данных, получив информацию о том, что астероид пролетит всего в 500 тысячах километров от Земли.


Телескоп на Мауи первым обнаружил астероид (источник: Rob Ratkowski/Courtesy of Pan-STARRS)

За приближающимся астероидом наблюдало еще три телескопа, один из которых принадлежит обсерватории Стюарда, второй — обсерватории Тенагра. Третий телескоп называется Spacewatch, принадлежит он Аризонскому университету. Сотрудники обсерваторий подтвердили, что астероид не угрожает Земле, хотя и пройдет достаточно близко с нашей планетой. Ученые смогли оценить размеры объекта — от 5 до 25 метров. Более подробная информация об астероиде и его траектории доступна здесь.

Scout — система, работа которой до сих пор тестируется. Систему станут использовать на все 100% ее мощности ближе к концу этого года. Сейчас Scout работает, преимущественно, с небольшими объектами, которые находятся близко к Земле. Вскоре ученые введут в строй еще одну систему, которая получит название Sentry.

Ее основная задача — обнаружение крупных объектов, которые могут угрожать Земле в ближайшие сто лет. «Сейчас наша задача — обнаружить 90% астероидов размером 140 метров и больше», — говорит участник программы. Специалисты на данный момент смогли найти только 25-30% объектов от общего числа астероидов такого размера.



Вскоре к программе обнаружения опасных для Земли небесных тел присоединится еще один телескоп, который сейчас строится в Чили. Оно называется Large Synoptic Survey Telescope. НАСА рассматривает возможность создания еще и очередного орбитального телескопа, чьей основной задачей будет поиск и идентификация опасных для земли астероидов.

Интересно, что программу обнаружения опасных астероидов начали реализовывать всего около 10 лет назад. Только тогда опасения ученых о том, что на Землю может упасть астероид, дошли до чиновников и общественности, и различные организации получили средства на реализацию программ мониторинга околоземного пространства.

«Я надеюсь, что в ближайшие 10-15 лет мы сможем ликвидировать астероидную угрозу для человечества», — заявил Эд Лу, руководитель организации B612, которая занимается вопросами угрозы Земле из космоса со стороны разного рода небесных тел.