Компания SpaceX реализовала идею удешевления пусков ракет благодаря возвращаемым ступеням, и теперь на ее долю приходится более 90% пусков в США. Но другие разработчики не оставляют надежд составить ей конкуренцию — возможно ли это?
Меня зовут Александр Баулин. Я ведущий менеджер в МТС Digital, а еще у меня свой проект, где я рассказываю о космосе. Мне всегда нравилось доносить до читателей мечты разработчиков — будь то сверхбыстрое хранилище или космический полет. На этот раз будем обсуждать, за счет чего Firefly Aerospace и Northrop Grumman надеются подвинуть компанию Илона Маска. Жду вас под катом!
Что это за новинка?
Речь идет о ракете среднего класса (Medium launch vehicle, MLV) — ее планируют сделать частично многоразовой. Конечно, партнеры обещают космический носитель, который сочетает в себе лучшие технологии, проверенные временем и самими компаниями. Первый пуск — в 2025 году.
Носитель MLV (вот уж названьице, ведь буквально «носитель среднего класса») сможет выводить более 16 т полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту. Примерно столько же выводит ракета Falcon-9 компании SpaceX в многоразовом варианте, так что при удачном завершении разработки ракета MLV сможет стать конкурентом Илону Маску. Опыт компаний ULA и Blue Origin показал, что государственные и частные заказчики у ракет с конкурентоспособной ценой найдутся: никто в США не хочет монополии SpaceX на доставку грузов в космос.
У Northrop Grumman есть опыт создания ракеты-носителя Antares, которая запускала к МКС грузовой корабль Cygnus. В этой ракете на первой ступени использовались российские двигатели, больше они недоступны для американской компании. Поэтому Northrop Grumman заключила с Firefly партнерство: пару российских двигателей РД-181 должны сменить семь двигателей Miranda. У получившейся ракеты Antares-330 будет грузоподъемность до 10,5 тонн. Первый пуск планируется в 2025—2026 году.
Firefly заявляет, что MLV — эволюционный преемник ракеты-носителя Antares со значительным скачком в мощности, функциональности и грузоподъемности. В носителе сохранены многие проверенные в полете системы программы Antares с дополнительными улучшениями. Например, вторая ступень будет заменена на более мощную, а стандартный для отрасли обтекатель можно будет менять под требования заказчика. В MLV также планируется использовать технологии легкого носителя Alpha компании Firefly.
Northrop Grumman — создатель ракеты-носителя Antares. Теперь партнеры работают над усовершенствованием конструкции и созданием возвращаемой ступени.
В результате партнерства Northrop Grumman рассчитывает получить в свое распоряжение двигатели Miranda, способные обеспечить улучшение характеристик и беспроблемный полет ракеты Antares-330. А создание MLV позволит Firefly освоить прибыльные сегменты рынка — например, запуск многотонных спутников. После серии задержек, кажется, партнеры начали быстро продвигаться к одной из главных целей проекта — изготовлению первой ступени ракеты Antares-330, на которой отработают новые двигатели. Она будет готова уже в начале следующего года. Вторая ступень будет создана по аналогии с уже имеющейся — на твердотопливном двигателе Castor 30XL и существующей авионикой. Как только компоненты доставят на стартовую площадку на острове Уоллопс, штат Вирджиния, технические специалисты завершат сборку.
Что насчет двигателей?
Первые несколько движков Miranda находятся в производстве, и Firefly завершила около 20 тестовых прожигов. Не все из них прошли успешно, но это норма для испытаний. Пара полетов первой ракеты Firefly тоже закончилась неудачей. Представитель компании утверждает, что аварии помогли понять слабые стороны двигателя, решить проблемы и усовершенствовать конструкцию.
По расчетам компании, двигатели Miranda стали гораздо надежнее, чем использованные на ракете Firefly Alpha двигатели Reaver и Lightning. Хотя в них используется та же архитектура: цикл с отбором генераторного газа из камеры сгорания. Такая конструкция позволяет создать относительно недорогие двигатели, хотя и не с рекордными характеристиками. В отличие от предшественников, у Miranda более мощный турбонасосный агрегат и другие компоненты.
Откуда будут запускать?
Основной пусковой комплекс Firefly — стартовая площадка Космических сил США на базе Ванденберг в Калифорнии. В 2019 году компания также договорилась о проведении пусков с территории мыса Канаверал. Эта площадка упростила бы вывод грузов на нужные орбиты, а значит, позволила бы обслуживать больше клиентов. Но летом стало известно, что самое вероятное место для пусков — Среднеатлантический региональный космопорт на острове Уоллопс у побережья Вирджинии. Со стартовой площадки 0A этого космодрома традиционно запускались ракеты Antares.
Площадку придется модернизировать, но минимально. Как и сообщалось выше, если не будет переносов, первый старт MLV с восточного побережья США должен состояться в 2025 году. Если у партнеров все получится, у США появится еще один «космический извозчик», который попытается составить конкуренцию SpaceX с ее Falcon-9.
