Несколько лет назад в европейской ракетной отрасли возникла проблема: ракета-носитель Ariane 5 устарела. Вместо неё решили построить новую. Правда, здесь у стран ЕС возникли разногласия — не все были готовы строить почти с нуля новую ракету-носитель, понимая, что это дорого и долго. Но решение проблемы нашли, и сейчас работа по созданию новой ракеты-носителя близка к завершению. Что всё это означает для европейской космической промышленности? Подробности — под катом.
Что там с ракетами у ESA?
«Пятёрка» используется Европейским космическим агентством (ESA) с 1996 года и зарекомендовала себя как очень надёжная ракета-носитель. У неё иногда возникали проблемы, но не так часто. О степени доверия говорит тот факт, что телескоп «Джеймс Уэбб» отправили именно при помощи этой ракеты. Но всё же её признали морально и технологически устаревшей, после чего представители ЕС приняли решение заменить прежнюю ракету новой, более совершенной.
При этом разные страны предлагали различные направления реализации этого проекта. Германия, например, рассчитывала на оптимизацию «пятёрки», обновление её главных компонентов и общую модернизацию. Франция предложила построить полностью новую ракету, используя, конечно, самые удачные наработки прежней конструкции.
В итоге ещё в 2014 году пришли к чему-то среднему, решив очень сильно модернизировать Ariane 5, превратив её в ракету следующего поколения. Но работа не будет вестись с нуля, в результате чего новый проект, который решили реализовать, будет на 50% дешевле, чем тот, что предложила Франция.
Также стороны тогда договорились, что Германия займётся разработкой верхней ступени ракеты, твердотопливные ускорители останутся задачей Италии, а первую ступень станет разрабатывать Франция.
Стоит также отметить, что все эти решения принимались ещё до того, как SpaceX стала востребованной компанией, предлагающей крайне дешёвые, по космическим меркам, пуски своих ракет-носителей в космос для вывода полезного груза. Стоимость «фрахта» ракет Илона Маска примерно в два раза ниже, чем у Ariane 5 от ESA.
Как бы там ни было, проект реализовывался более-менее успешно, скорее всего, первый запуск состоится уже в 2024 году. Но в итоге из-за инфляции и других затруднений EKA запросила дополнительную финансовую поддержку. И она была получена.
Поддержка EKA одобрена в Севилье
Общая встреча профильных чиновников стран ЕС, занимающихся проектом Ariane 5, прошла в Севилье. И прошла удачно, несмотря на ряд пессимистических прогнозов от некоторых игроков рынка. Правительства Франции, Италии, Германии приняли решение выделить до 340 млн евро на поддержку проекта разработки Ariane 6.
Поддержка будет реализовываться для запусков с 16-го по 42-й, это период времени до 2030 года. Государственные заказы позволят осуществлять не менее четырёх запусков в год. Несколько позже стороны предоставят более подробную информацию, сейчас результаты встречи ещё дорабатываются.
К слову, предыдущий проект финансовой поддержки с выделением 140 млн евро был одобрен ещё в 2021 году. Тогда речь шла про предоставление средств для полётов со 2-го по 15-й, вплоть до 2026. Подразумевалось, что начало полётов состоится уже в 2024 году. При этом также предусматривалась самоокупаемость запусков. Но здесь стороны признали неудачу — добиться этого так и не удалось.
К слову, кроме Ariane 6 есть и другая ракета — лёгкая Vega-C. Она также получает поддержку, но гораздо меньшую — всего около 21 млн евро. Стоит отметить, что необходимостью выделять дополнительные средства на поддержку разработки ракеты-носителя нового поколения довольны далеко не все участники проекта. Тем не менее все они признают, что остановить проект не получится — он близок к финалу. Поэтому средства всё же выделяют.
Что дальше?
В том, что Ariane 6 полетит и будет успешно выполнять задачи по выводу грузов в космос, сомнений практически нет, проект действительно близок к реализации. Но страны-участницы недовольны общей концепцией работы над проектом. Вместо того чтобы выделять государственные средства и делить их между разными странами, которые работают над разными компонентами носителя, средства станут выделяться на конкурсной основе коммерческим организациям.
Примерно так реализована работа NASA, которое заключает контракты с частными компаниями, разрабатывающими различные технологии. В следующем году EKA планирует открыть конкурс на выполнение услуг для частного бизнеса. Реализовываться это будет как раз в форме контрактов.
К космической отрасли в Европе имеют отношение такие немецкие компании, как HyImpulse, Rocket Factory Augsburg и Isar Aerospace; британские компании, такие как Skyrora и Orbex; а также испанская компания PLD Space, которая недавно провела испытательный запуск своего первого суборбитального испытательного корабля.
У ArianeGroup есть собственный небольшой стартап под названием MaiaSpace во Франции, а итальянская компания планирует усовершенствовать уже летающую ракету-носитель Vega. Все эти и другие компании по всей Европе будут иметь право на участие в новом конкурсе ЕКА.
«Совместная реализация проекта по созданию европейских ракет-носителей является решающим шагом на пути к независимому, надёжному, отказоустойчивому и конкурентоспособному доступу Европы в космос», — заявил Вальтер Пельцер, генеральный директор Немецкого аэрокосмического центра (DLR).
Если у ЕКА всё получится, то у Европы действительно будет свой, относительно недорогой, инструмент по выводу полезных грузов в космос. Это могут быть коммерческие или научные пуски.