Когда заходит речь о компаниях, разрабатывавших и выпускавших персональные компьютеры на рубеже 1970-х и 1980-х годов, обычно вспоминаются фирмы из Великобритании и США. При этом из поля зрения ускользает тот факт, что подобные проекты появлялись и в других странах, например, в Канаде, а некоторые из них даже добились определённого успеха. Наш сегодняшний рассказ — о канадской персоналке MCM/70, которую исследователи называют «святым Граалем канадских компьютерных технологий».
▍ История одного изобретателя
Создатель этого уникального компьютера — профессор математики Мерслау Катт — родился в 1933 году в городе Виннипег, что в провинции Манитоба. В 1956 году он окончил Университет Торонто по специальности «математика и физика» и устроился в канадское подразделение Phillips. Чуть позже Мерс успел поработать в местных филиалах IBM и Honeywell, пока, наконец, не решил вернуться в институтские стены — его пригласили преподавать в Королевском университете в Кингстоне, Онтарио.
Читая студентам лекции по математике, Катт учил молодёжь выполнять расчёты с помощью ЭВМ, и обратил внимание на чрезвычайную сложность и затянутость этого процесса. Сначала его ученики должны были написать программу ручкой или карандашом на листочке бумаги, тщательно проверить её. Затем программа набивалась на перфокартах с помощью табулятора, после чего карты отправляли в ближайший вычислительный центр для обработки на компьютере. Обратно поступала распечатка с результатами работы программы. В результате процесс отладки кода мог занимать от нескольких дней до недели, а порой даже больше.
Мерс Катт пришёл к вполне справедливому выводу, что проблему доступности ресурсов мейнфреймов для студентов нужно как-то решать. Вместе со своим другом Дональдом Паментером он основал компанию Consolidated Computer Inc., которая наладила выпуск терминалов «Key-Edit». Это были устройства с однострочным дисплеем, которые позволяли набирать код программы и отправлять его непосредственно на удалённую вычислительную машину без использования перфокарт.
Изобретённый Каттом и Паментером терминал стал первым подобным устройством в мире, и потому очень быстро набрал популярность. Компания успешно продавала терминалы «Key-Edit» не только в Канаде, но также в США и Европе, а спустя некоторое время лицензию на производство этих устройств приобрела компания Fujitsu.
В процессе роста совместного бизнеса между Каттом и Паментером понемногу зрели разногласия, и в 1971 году Мерс покинул Consolidated Computer Inc., основав сразу два новых стартапа: Micro Computer Machines Inc., и Kutt Systems Inc. Компания Micro Computer Machines и стала производителем MCM/70 — первого в мире портативного персонального компьютера на базе микропроцессора с накопителем на аудиокассетах.
▍ Рождение MCM/70
Как это ни странно звучит, основным стимулом для разработки компьютера MCM/70 было не желание обеспечить простых пользователей недорогими и удобными персоналками, а необходимость писать программы на только что появившемся тогда языке APL.
APL (A Programming Language) — это функциональный язык программирования, предназначенный в первую очередь для решения сложных математических задач. Его можно назвать предшественником современных научных вычислительных сред, таких как MATLAB. APL был создан математиком Кеннетом Айверсоном, который изначально разработал его как нотацию для описания алгоритмов. Позже эта нотация трансформировалась в полноценный язык программирования. Основная идея APL — возможность выразить сложные вычисления минимальным количеством кода, что приводит к высокой плотности информации. Код на APL выглядит очень лаконичным и даже загадочным для неподготовленного взгляда, но для тех, кто его освоил, это — средство быстрого и эффективного решения задач. Этот язык активно использовался в различных прикладных областях, таких как обработка данных, финансовая аналитика, научные исследования и образование.
Программы на APL было удобнее всего составлять с использованием специальной клавиатуры с набором дополнительных символов, достать которую в Канаде 1971 года оказалось практически нереально. Мерс Катт решил восполнить этот дефицит и начал проектировать терминал, который во многом опирался на идеи «Key-Edit», однако в процессе разработки это устройство понемногу обрастало всё новыми элементами, и в конечном итоге превратилось в полноценный персональный компьютер.
В своём первоначальном варианте устройство напоминало большой настольный калькулятор с компактным дисплеем. Главным отличием были две деки для аудиокассет, использовавшиеся для записи, чтения и копирования программ. В ранней версии компьютера Катт планировал заменить одну деку на аудио-модуль для загрузки программ на другие машины, напоминавший более поздние модемы. Тем не менее, хранение программ на компакт-кассетах считалось для того времени новаторским подходом: большинство ЭВМ в 1973 году использовали большие катушки с магнитной лентой или перфокарты.
С выбором процессора для своего творения у Мерса Катта особых сложностей не возникло: он поддерживал хорошие отношения с сооснователем Intel Робертом Нойсом, и благодаря этому знакомству внимательно следил за разработкой перспективного 8-разрядного процессора Intel 8008. Именно этот чип в конечном итоге и стал сердцем MCM/70.
Вторая компания Катта, Kutt Systems, подписала контракт с Intel на поставку микросхем и программаторов, поэтому Мерс смог получить образцы перспективной микросхемы ещё до того, как они официально поступили в продажу. Благодаря этому он начал разработку компьютера вокруг ещё де-факто несуществующего процессора.
Катт набрал нескольких инженеров и программистов, и в 1971 году они приступили к созданию микрокомпьютера MCM/70, который появился на свет в 1973-м. Под капотом у персоналки был установлен процессор Intel 8008, работающий на частоте 800 кГц. Изначально в качестве базы для ПК предполагалось использовать готовую платформу SIM8-01 от Intel, но инженеры Micro Computer Machines остались недовольны её качеством и разработали собственную материнскую плату с нуля.
Компьютер оснастили двумя деками для компакт-кассет, игравшими роль стримеров, и клавиатурой с раскладкой IBM 2741, похожей на те, что использовались на ранних моделях Commodore. Объём оперативной памяти составлял от 2 до 8 килобайт — по современным меркам это ничтожно мало, но для тех лет подобная конфигурация позволяла запускать достаточно сложные программы на языке APL. Выбор языка был ключевым: APL, будучи мощным средством для математических вычислений, предлагал высокую производительность и минимализм в написании кода, что прекрасно сочеталось с аппаратными ограничениями MCM/70.
Интерпретатор APL был встроен в постоянное запоминающее устройство ёмкостью 32 Кбайт, кроме того, машина имела батарею, которая позволяла автоматически сохранять данные при выключении питания. Это тоже выгодно отличало MCM/70 от других микрокомпьютеров того времени, сбрасывавших при выключении содержимое памяти, после чего программу приходилось набивать заново. Наконец, написанные на APL программы можно было сохранить на аудиокассету, а потом загрузить с неё же, кроме того, аудиокассета использовалась для поддержки виртуальной памяти.
Операционная система MCM/70 состояла из двух модулей: EASY (External Allocation SYstem) и AVS (A Virtual System), которые были встроены в ПЗУ. Кроме того, ПЗУ содержало интерпретатор APL. С кассеты можно было загружать библиотеки приложений APL для финансов, математики, статистики, образования и игр, а также драйверы периферийных устройств — принтеров и плоттеров.
Но главной особенностью этой персоналки стал встроенный матричный дисплей с 222 столбцами на 7 строк, способный отображать 32 символа размером 5x7 точек. Примерно такой же дисплей использовался на первом изобретении Мерса Катта — терминале «Key-Edit». Хотя дисплей был маленьким, он являлся удобным решением, которое делало компьютер намного более универсальным — для работы с ним не нужно было покупать дорогущий внешний монитор или подключать бытовой телевизор, которые в начале 70-х всё ещё считались не самым бюджетным устройством. Просто включаешь компьютер в розетку и работаешь. Фантастика!
▍ Выход на рынок
Компания Катта Micro Computer Machines начала отгружать MCM/70 дилерам осенью 1974 года. Базовое устройство, модель 720, с процессором 8008, работающем на частоте 800 кГц, оборудованная 2 Кбайтами ОЗУ и без кассетного привода, продавалось за 4950 канадских долларов. Более продвинутая модель 782 с 8 Кбайтами оперативки и двумя кассетными деками стоила 9800 канадских долларов и была единственной моделью, которая более-менее хорошо продавалась.
Одним из основных достоинств MCM/70 была его ориентация на индивидуального пользователя. Если раньше компьютеры считались исключительно корпоративными или научными инструментами, то MCM/70 позиционировался как машина, которую мог использовать инженер, учёный или аналитик прямо на своём рабочем месте. Компьютер был сравнительно лёгким (около 9 кг) и поставлялся с собственным дисплеем и клавиатурой, что делало его по-настоящему портативным устройством. При необходимости MCM/70 можно было перенести из одного кабинета в другой, и при этом не нужно было даже разбирать стену. Примечательно, что MCM/70 официально назывался «персональным компьютером»: помимо руководства пользователя покупатель мог найти в коробке с машиной и личное послание Мерса Катта, которое, среди прочего, гласило: «…но простота MCM/70 и связанного с ним компьютерного языка […] делают этот персональный компьютер удобным и комфортным. Наслаждайтесь привилегией иметь собственный персональный компьютер!».
Основными покупателями MCM/70 стали правительственные учреждения и коммерческие фирмы, которым требовалось выполнять сложные расчёты и математический анализ, например, медицинские лаборатории и страховые компании. Но некоторое количество канадских компьютеров приобрели для своих нужд НАСА и армия США. Всего за несколько лет продаж Micro Computer Machines смогла реализовать несколько сотен экземпляров этой персоналки. Частные лица её практически не покупали: во-первых, компьютер был довольно дорогим для массового рынка, что делало его недоступным для большинства потенциальных покупателей. Во-вторых, APL считался крайне специфичным языком, который использовался в основном в академической и инженерной среде. Это сильно ограничивало потенциальную аудиторию компьютера.
В начале 1975 года Micro Computer Machines представила MCM/700 — но по сути это был всё тот же MCM/70 без каких-либо серьёзных архитектурных изменений. Для этой машины наладили выпуск двух периферийных устройств — плоттера и устройства для чтения программ с перфокарт, а год спустя появился усовершенствованный MCM/800. Это был уже значительный шаг вперёд: компьютер оснащался 16 килобайтами оперативной памяти и портом для подключения внешнего дисплея.
Появившийся в 1978 году MCM/900 и его чуть видоизменённая модификация MCM/1000 уже более походили на современные персональные компьютеры: они имели 24 Кбайт ОЗУ и комплектовались встроенным буквенно-цифровым дисплеем уже «из коробки». Кроме того, к этим ЭВМ можно было подключить внешний контроллер жёстких дисков HDS-10, который включал 8-дюймовый винчестер Shugart ёмкостью 8,4 Мбайт, и 8-дюймовый дисковод для гибких дисков (под управлением собственного процессора Zilog Z80). Но даже эти новинки не смогли спасти компанию.
▍ Закат MCM
Вторую половину 70-х не зря называют началом эпохи персональных компьютеров. Конкуренция на рынке становилась всё более жёсткой. IBM и другие крупные компании уже разрабатывали свои персоналки, которые оказались более мощными и дешёвыми. Чтобы не отставать от набирающего скорость технического прогресса, Micro Computer Machines начала проектировать недорогую «домашнюю» персоналку под названием А*2, но продажи уже выпускаемых компанией компьютеров с каждым днём падали, и денег на дальнейшие исследования катастрофически не хватало.
В итоге Micro Computer Machines не удалось захватить достаточную долю рынка, чтобы удержаться на плаву, и к 1982 году компания прекратила производство. MCM/70 остался в истории как первый, но не самый массовый персональный компьютер. Все наработки по проекту А*2 были проданы корпорации Ampex, которая спустя небольшой промежуток времени окончательно похоронила этот проект.
В 1976 году Катт основал ещё одну компанию, All Computers Inc., которая занималась разработкой улучшений для некоторых чипов Intel, но она также не добилась успеха. Вместе с тем, созданный Каттом MCM/70 стал предшественником той самой эры персональных компьютеров, которая наступила в 1980-е годы с появлением Apple II и IBM PC. Многие идеи, реализованные в MCM/70, такие как компактность и использование аудиокассет для хранения данных, можно назвать важными шагами на пути к созданию персональных компьютеров, которыми мы пользуемся и сегодня.
Поскольку Micro Computer Machines выпустила относительно немного единиц MCM/70, сегодня эта машина считается настоящей коллекционной редкостью. Как минимум два экземпляра выставлены в Музее компьютеров Йоркского университета (YUCoM).
© 2024 ООО «МТ ФИНАНС»
Telegram-канал со скидками, розыгрышами призов и новостями IT 💻
