«Измерения двух аргиллитов показали сотни обнаружений органических веществ, что делает это открытие самым убедительным обнаружением органических веществ в кратере Езеро»

«Селфи», сделанное марсоходом «Персеверанс» (Источник изображения: NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Могут ли марсианские аргиллиты (глинистые камни) содержать следы древних микробов? Новые данные укрепляют гипотезу о том, что на Красной планете когда-то существовала жизнь.

Новые данные, полученные марсоходом «Персеверанс» НАСА, выявили сложные углеродные соединения в двух марсианских глинистых породах, обнаруженных в кратере Езеро на Марсе — том же месте, где ранее были найдены свидетельства возможной древней жизни. Учёные полагают, что эти макромолекулярные (то есть крупные) сложные углеродные соединения могут содержать доказательства того, что древняя микробиологическая жизнь когда-то существовала в том же осадочном материале, как следует из одной новой статьи, описывающей эти наблюдения.

«Измерения двух аргиллитов показали сотни обнаружений органических веществ, что делает это открытие самым убедительным обнаружением органических веществ в кратере Езеро», — говорится в статье.

Работа опубликована 24 июня в журнале Science Advances.

Это произошло вскоре после появления прошлогодней новости о том, что аппарат «Персеверанс» обнаружил то, что было названо самыми убедительными доказательствами потенциальных биосигнатур, или признаков жизни, на Марсе.

«Углерод является основным строительным блоком жизни на Земле, и все живые организмы состоят из сложных органических макромолекул, — рассказала Space.com соавтор статьи Эшли Мерфи, исследовательница из Института планетологии. — На Земле [макромолекулярный углерод] часто обнаруживается в чрезвычайно древних породах, и в некоторых случаях он является единственным органическим свидетельством существования микробиологической жизни в прошлом».

«Поскольку ранний Марс, возможно, был более похож на Землю, — добавила Мерфи, — мы можем ожидать, что найдём [макромолекулярный углерод] и в древних марсианских породах, поэтому мы ищем эти органические макромолекулы на Марсе и других небесных телах, чтобы определить, существовали ли там когда-либо необходимые химические компоненты и условия окружающей среды, способные поддерживать жизнь».

Ровер «Персеверанс» приземлился на Марсе в 2021 году в Езеро — обширном кратере, который, как полагают, когда-то был озером, в котором, возможно, могла существовать жизнь. Это место посадки было выбрано именно потому, что учёные полагали, что там могут находиться одни из лучших свидетельств возможной древней жизни на планете. И пока что, судя по результатам обширных исследований «Персеверанс», — которые к настоящему моменту официально позволили марсоходу преодолеть на Марсе расстояние, равное марафонской дистанции, — это предположение, похоже, подтверждается.

В ходе этого нового исследования группа учёных под руководством Мерфи использовала спектрометр SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals — «Сканирование пригодных для жизни сред с помощью рамановской спектроскопии и люминесценции для обнаружения органических веществ и химикатов») на марсоходе «Персеверанс», который с помощью лазеров определяет химический и минеральный состав участка или объекта. Он помог составить карту распределения органического вещества в отдельных глинистых породах. Учёные обнаружили органический углерод внутри двух глинистых пород.

Кроме того, эти глинистые породы, содержащие углерод, были обнаружены в том же месте, где в прошлом году была обнаружена потенциальная биосигнатура в осадочной породе на Красной планете, которая, по мнению учёных, по-прежнему является самым весомым доказательством того, что когда-то на раннем Марсе могла существовать жизнь. В ходе этого открытия «Персеверанс» обнаружил породу, получившую название «Чеява-Фолс» (Cheyava Falls), с характерными «леопардовыми пятнами».

Подобные узоры на породе могут образовываться при высокой температуре или в условиях крайней кислотности, однако считается, что ни одно из этих условий в данном районе не существовало. В то же время такие узоры могут формироваться и под воздействием живых организмов. Таким образом, хотя эта порода и не являлась окончательным доказательством существования жизни на Марсе в прошлом, она, безусловно, предоставила весомые доказательства, которые теперь подкрепляются этими новыми данными.

Благодаря этим наблюдениям марсоход сделал два основных открытия.

Во-первых, аппарат «Персеверанс» обнаружил органический, крупномолекулярный углерод в глинистых породах в районе Брайт-Энджел — скалистой местности на северной и южной окраинах долины Неретва-Валлис, которая представляет собой древнюю речную долину в районе Езеро. При этом «Персеверанс» не только зафиксировал сотни случаев обнаружения органического углерода в этих породах, но и, как утверждают исследователи, это «единственный случай обнаружения макромолекулярного углерода на поверхности естественной породы на Марсе».

«Это также первое обнаружение макромолекулярного углерода в глинистом сланце на Марсе за пределами кратера Гейл, что позволяет предположить, что миллиарды лет назад органические вещества, возможно, были широко распространены по всей планете», — сообщил Space.com соавтор статьи Кайл Укерт, заместитель главного исследователя проекта SHERLOC в Лаборатории реактивного движения НАСА.

Крупный план «леопардовых пятен» на Марсе, зафиксированных марсоходом «Персеверанс» на породе Cheyava Falls, которые могут свидетельствовать о наличии биосигнатур, но также могут быть результатом геологических процессов. (Источник изображения: NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Хотя оба исследованных аргиллита содержат органический углерод, согласно данным наблюдений, полученным аппаратом «Персеверанс», между этими двумя породами были обнаружены некоторые различия. Углерод в одном аргиллите оказался смешанным преимущественно с силикатными минералами, тогда как другой аргиллит содержал углерод, смешанный с вторичными карбонатными и сульфатными минералами. Команда также обнаружила, что углерод в обеих породах сохранился относительно в первозданном виде, что означает либо устойчивость образцов к радиации и окислению, либо то, что они, возможно, недавно оказались на поверхности Марса.

Во-вторых, команда установила, что в этом идентифицированном углероде «Персеверанс» обнаружил признаки потенциальных биохимических взаимодействий. Эти взаимодействия оставили в обоих глинистых породах следы, которые выглядят точно так же, как следы, создаваемые микроскопическими организмами в отложениях на Земле. Это вызывает вопрос: действительно ли древние микробы на Марсе обитали в отложениях этой некогда полноводной реки?

Возможно, да, а возможно, и нет. Хотя это, безусловно, было бы одним из объяснений, не исключено также, что углерод мог образоваться без участия живых организмов.

«Существует множество потенциальных путей образования абиотических органических соединений на Марсе», — отмечают авторы в своей статье, поясняя, что даже в совокупности с другими имеющимися данными это не позволяет однозначно утверждать, создала ли жизнь то, что наблюдал «Персеверанс».

«Научная аппаратура марсохода „Персеверанс“ не была разработана для различения абиотических и биотических процессов, а была подобрана с целью выявления перспективных образцов горных пород, которые можно было бы собрать и, возможно, доставить на Землю для более тщательного исследования», — сообщил Укерт изданию Space.com.

Укерт добавил, что за наличием этого сложного углерода может стоять множество небиологических причин:

«Например, он мог быть доставлен на поверхность в результате падения метеорита или образоваться в результате гидротермальных геологических процессов».

Пока что нам остаётся только ждать, пока не появится следующее интересное свидетельство древней жизни на Марсе.

Обнаружило ли НАСА следы древней жизни на Марсе?