На Хабре уже сообщалось о новой программе исследования астероидов, которая включена в бюджет НАСА. Программа предполагает отправку беспилотных роботизированных аппаратов к астероидам и изучение их на месте либо доставку на стабильную орбиту около Земли. Группа учёных предлагает НАСА цель для изучения в первую очередь: это очень странный металлический астероид Psyche.
С диаметром 250 км астероид Psyche — один из самых больших в Солнечной системе. Предполагается, что он содержит железное ядро протопланеты, каменный слой которой был разрушен в результате столкновений. У него должно быть сильное магнитное поле.
Psyche находится в основном поясе астероидов между Марсом и Юпитером, с орбитой 2,5-3,3 АЕ от Солнца.
Астероид почти полностью состоит из железа. Миссия позволит получить редкую информацию о раннем этапе формирования Солнечной системы и позволит изучить столь необычный и странный объект. «Это единственный объект, который состоит только из ядра, во всей Солнечной системе», — говорит Линди Элкинс-Тантон (Lindy Elkins-Tanton), директор отдела земного магнетизма в институте Карнеги, одна из инициаторов предложения по изучению Psyche.
«Мы многое знаем о каменных и ледяных телах, но что насчёт металлических? — спрашивает Элкинс-Тантон. — На что похожа поверхность металлического мира?». Можно предположить, что она покрыта расплавленными кратерами от столкновений с другими астероидами.
Учёные предлагают отправить к Psyche исследовательский аппарат, который выйдет на его орбиту и будет исследовать поверхность астероида в течение 6 месяцев, делая фотографии, замеряя магнитное поле, гравитацию и другие характеристики небесного тела.
Специалисты работают над техническим описанием миссии уже полтора года и собираются обнародовать его в рамках следующего обзора проектов класса Discovery, который планируется объявить в 2015 году. Класс Discovery предполагает недорогие миссии с максимальным бюджетом $425 млн. Если проект одобрят, то подготовить запуск аппарата можно очень быстро, говорят учёные, потому что все необходимые технологии для этого уже разработаны. Есть даже вполне подходящий зонд Dawn, созданный для исследования астероидов.
