У идеи вертикального земледелия было всё, чтобы привлечь современный венчурный капитал. Новая технология, использующая роботов, дроны и искусственный интеллект. Обещания огромной экономии воды и отсутствие необходимости в нормальной почве (так что, очевидно, это наше будущее на Марсе или просто на неплодородной Земле). Плюс — продовольственная безопасность для всех стран и защита окружающей среды. А еще, конечно же, миллионные прибыли, поскольку люди, живущие в пустынях или засушливых регионах (а их 2,1 млрд), заплатят любые деньги за салат или капусту прямо с грядки, не правда ли?
Всё это звучало прекрасно. И за предыдущие пять лет инвесторы вложили в такие стартапы «вертикального земледелия» миллиарды долларов. Эти стартапы заключали соглашения с Nokia, IKEA, Amazon и Microsoft, фондами Дубая и Абу-Даби. Некоторые стали единорогами, их оценки поднялись в стратосферу. Но сейчас эта новая отрасль столкнулась с суровой реальностью. Финансирование иссякает, прибыли почему-то всё нет, а кредиторы уже рядом и скрежещут зубами.
Вертикальный взлёт
Вы, может быть, и не слышали о таких фермах-стартапах, а их на самом деле десятки. Одни, вроде Crop One Holdings в Дубае или Oasis Biotech из Лас-Вегаса, поставляют свежие зелень и салаты в пятизвездочные рестораны, которым негде больше получить свежую растительность в нужном количестве в условиях засушливого климата. GoodLeaf развивается в Канаде, и недавно получила $78 млн на развитие. Spread производит зелень в Японии уже 15 лет, и недавно продала свой стомиллионный салат. А FarmedHere в 2016-2017 годах оперировала огромной фермой в Кентукки на востоке США. Индустрия вертикальных ферм сейчас настолько развилась, что у них даже есть свой ежедневный журнал.
Но самой известной и крупной в мире компанией, занимающейся вертикальными фермами с ИИ, является AeroFarms. Она производит около 200 видов растений в ускоренном режиме, и имеет контракты с фондами из Саудовской Аравии, США, Австралии и даже фирмами из Швеции и Норвегии.
Крупнейшая фабрика растений в мире у AeroFarms стоит ещё с 2016 года — в здании сталелитейного завода в Ньюарке, рядом с Нью-Йорком. На территории площадью 6,5 тысяч кв. м. располагаются вертикальные полки с грядками, уходящие в небо. На них можно производить до 2 млн тонн овощей ежегодно — при этом без естественного освещения и без почвы. Для обычных фермеров даже десятая часть такого урожая на такой площади была бы недостижимой, будь у них хоть самая плодородная земля на свете и самый лучший солнечный свет.
Система AeroFarms работает по принципу аэропоники: корни растений не погружают в почву, а выводят вниз через отверстия в поддоне. Их регулярно опрыскивают специальным аэрозолем — так растения получают необходимые питательные вещества. Этот подход экономит 95% воды.
Солнечного света тут нет, только светодиодный. Причем его интенсивность и цвет очень внимательно меняются машиной по мере роста растений. Вокруг непрерывно вращаются вентиляторы. Фермеры очень медленно бродят мимо грядок в защитных костюмах, резиновых перчатках и сетках для волос. Всё выглядит так, будто здесь лаборатория по борьбе с вирусами, или они как минимум изучают существа с другой планеты. Но на самом деле такая внимательность и щепетильность важна, потому что каждый параметр может оказаться критичным.
Все процессы на ферме контролируются с помощью 30 000 датчиков, расположенных по периметру каждого из лотков. Они следят за температурой, влажностью, уровнем CO2 и уровнем кислорода. Специалисты по данным анализируют эти показатели в режиме реального времени с помощью алгоритмов машинного обучения. А ИИ пытается предсказать, как будут расти будущие культуры, и какие параметры можно улучшить.
Цель тут в том, чтобы оптимизировать алгоритмы выращивания 250 различных видов растений, включая капусту, рукколу и мизуну. Каждый год процесс улучшается на 10-20%, позволяя экономить ещё больше воды и выращивать более крупные и вкусные растения. А как только компания найдет лучший способ выращивания зелени, она сможет повторять этот метод каждый раз, на каждой вертикальной ферме, которую построит. Пока же AeroFarms отправляет свою продукцию в рестораны Нью-Йорка, которые могут похвастаться тем, где она была выращена, и порадовать своих клиентов свежими продуктами.
Всё это, конечно, звучит просто замечательно. Я бы тоже дал денег! Более того: изменяя настройки оборудования, AeroFarms могла влиять на вкус, цвет и текстуру растений. Например, на вертикальной ферме можно вырастить более пряную рукколу или более сладкую кудрявую капусту. А журналисты, побывавшие на фабрике, описывали, какими неожиданно вкусными кажутся листья салата.
Более вкусная и технологичная еда, которая производится прямо рядом с тобой — разве что-то может пойти не так?
Неурожайный год
Тем временем AeroFarms две недели назад стала последним, самым громким примером банкротства «умных» вертикальных ферм. Они подали заявление после того, как строительство нового крупного здания для их грядок в Вирджинии, по их словам, истощило все их финансы. Это несмотря на то, что ещё в феврале этого года компания заключила многомиллионный контракт на постройку новой фермы в Абу-Даби. Видимо, эти деньги тоже уже истощились.
Причем этот крах произошел незадолго после того, как похожая фирма — производитель салата Kalera — подала на банкротство в апреле. А в мае огромная компания AppHarvest, управляющая высокотехнологичными теплицами, получила уведомление о дефолте от одного из своих инвесторов, которому она не выплатила часть кредита. Сейчас она оспаривает это уведомление о дефолте, но если она не сможет прийти к соглашению со своими кредиторами, то может стать «банкротом или неплатежеспособной», по словам самой фирмы. На пике в феврале 2021 года AppHarvest стоила $5,8 млрд, а сейчас, через два года, продается меньше чем за $60 млн. Совершенно рекордное падение (почти в 100 раз!) для, казалось бы, такой стабильной области как производство продуктов питания. Ну, на то и стартап!
Проблема везде, по сути, одна: компании тратят намного больше, чем они производят. Низкая цена на с/х продукцию — и высокая на R&D. Плюс оплата труда многих специалистов: фермеров, разработчиков и специалистов по данных. И необходимость создавать для всех своих ферм «искусственное Солнце» из сотен тысяч светодиодов. В результате, по разным оценкам, производство салата у разных «вертикальных» фирм стоило от $100 до $500 за килограмм. А продавать они его вынуждены были по плюс-минус обычной цене, около $5. Потери на каждом килограмме получались огромными.
Все они утешали себя. Мол, такое сможет работать при масштабировании производства на гектары. Когда вся технология уже будет освоена и понятна. Но тогда цена создания такой вертикальной фабрики, как ни крути, будет огромной — ведь она будет в разы крупнее Gigafactory от Tesla. А если на ней что-то пойдет не так, то убытки грозят быть катастрофическими. Поэтому никто из компаний строительство такой фабрики даже не начал.
В 2020-м и 2021-м все расходы компенсировались огромными вливаниями капитала. Разгоряченная «скинутыми с вертолёта» ковидными деньгами экономика развитых стран искала любые способы вложения денег — хоть акции, хоть криптовалюты, хоть стартапы с вертикальными фермами. Всё это быстро получало финансовые вливания, независимо от своей реальной ценности и перспектив. Сейчас все эти компании, от AppHarvest до Tesla, вынуждены возвращаться с небес на землю.
При этом вертикальным фермам с ИИ досталось хуже всех. Венчурные капиталисты вливали в них средства, ожидая сроки и доходность, как у стартапов. А не как у ферм с реальным растениями и сельским хозяйством. «Версия продукта 2.1» должна выходить через несколько недель, а не несколько сезонов. От ферм, коль уж у тех есть ИИ и высокие технологии, ожидали результатов как от разработчиков ПО. Которого они, разумеется, не могли предоставить. И тут пришло разочарование.
Десятки таких «стартапов» появились за последнее годы, многие получили почти бесконечную череду раундов финансирования. Оценки таких компаний, как AppHarvest и AeroFarms, достигли миллиардов. Но почти никто (кроме японцев со Spread) в итоге не уцелел. В прошлом году на вертикальное земледелие было привлечено более 1 миллиарда долларов. В этом году цифра составляет менее 50 миллионов.
Отраслевые эксперты по-прежнему говорят, что выращивание растений в закрытых помещениях в будущем станет важной частью сельского хозяйства. Хотя бы в жарких и засушливых регионах, а также в регионах с плохой почвой. Особенно с учетом того, что изменение климата вызывает всё более разрушительные лесные пожары и наводнения в мире, а вертикальные фермы помогают всё это нивелировать. Тем не менее, до способности таких компаний занять значимую долю рынка, скорее всего, уйдут минимум десятилетия.
В 2021 году AeroFarms планировала выйти на биржу, чтобы привлечь капитал. Её стоимость оценивали около 1,2 миллиарда долларов, а потенциал роста казался безграничным. Но по мере того, как процентные ставки ФРС стали расти, а экономика — сжиматься, инвесторы начали тщательно анализировать прибыльность стартапов, чего они не делали годами. И увидели, что вертикальные фермы своих вложений не стоят. Выгоды в этой сфере (пока что) и близко не видно.
«Потоки капитала стали менее доступными», — сказал на этой неделе Гай Бланшар, президент и главный финансовый директор AeroFarms, выступая по видеоконференции с завода компании в Ньюарке. По его словам, AeroFarms попытается избежать банкротства. А для этого они направят ресурсы компании на развитие бизнеса по выращиванию микрозелени — проростков различных культур, которые можно продавать и есть уже через две недели. За счет более быстрого «производственного цикла», они ожидают, что этот бизнес может стать прибыльным к концу года.
По словам директора AeroFarms, ранее инвесторы рассматривали вертикальные фермы как «безграничный рубеж инноваций» и «будущее сельского хозяйства». А теперь они приходят и говорят — «покажите мне прибыльный бизнес, какие у вас доходы?». Их больше интересуют не передовые стартапы, а старые добрые предприятия, которые собираются получать прибыль.
Спасательный круг?
И всё-таки очень многим, особенно государствам вроде Швеции и Норвегии, а также экоактивистам (а также компаниям, которые под них позируют) хотелось бы, чтобы вертикальное земледелие оказалось успешным. Это идеальное сельское хозяйство для окружающей среды. В том числе потому, что оно с ней никак не взаимодействует. И с ним можно выращивать растения круглый год в местах, где иначе это было бы невозможно, в том числе в пустынях или на крайнем севере.
Та же AeroFarms, например, видела свою задачу в сокращении расхода пресной воды, 70% которой в мире уходит на нужды сельского хозяйства. Если бы мы выращивали растения только в вертикальных фермах, больше половины пресной воды можно было бы сэкономить. А ещё стартап надеялся сделать фермерскую продукцию более чистой и здоровой: вертикальные фермы не нуждаются в почве и получают только очищенную воду, что сводит к минимуму риск заражения и загрязнения. Здесь вообще не требуется использование пестицидов и агрохимикатов.
Но, как оказалось, покупателю на деле не так уж важно, что находится в его салате. Главное — не переплачивать за этот салат в 10 раз.
Ещё AeroFarms обещала сократить количество пищевых отходов. По их оценкам, 60% фермерских листовых овощей портятся еще при доставке. Если открывать вертикальные фермы локально, то путь с «грядки» до прилавка займет всего пару часов. Идея звучит здраво. Но, опять же, из-за стоимости производства даже везти растения через полземли оказывается выгоднее, пусть даже испортится 90%.
Некоторые отраслевые эксперты считают, что больший шанс на успех имеют вертикальные теплицы — которые полагаются на Солнце, а не на светодиодное освещение. Это куда менее затратный вариант выращивания растений, который может заинтересовать инвесторов. С другой стороны — единственный интерес, который сейчас остался, исходит с Ближнего Востока. И им как раз больше нравится идея выращивать растения полностью внутри зданий.
Супер-богатые нефтеносные государства пустынь сейчас остаются последней ниточкой, спасательным кругом для всей индустрии вертикальных ферм с ИИ. Регион активно борется с отсутствием своей продовольственной безопасности: им не нравится быть зависимыми от других стран и путей снабжения. При этом имеет очень дешевую энергию (в том числе солнечную) и очень высокую стоимость «зеленых» продуктов питания.
Одними из последних остающихся инвесторов в вертикальные фермы являются компании и фонды из Дубая, ОАЭ и Кувейта. В том числе из-за обилия в этих странах шейхов и миллионеров. Которым не очень понятно, что странного в салате за $50. И которым хочется, чтобы продукты не ехали к ним неделю через полмира, а выращивались в соседнем здании.
Тем временем руководители и инвесторы из «вертикальных» стартапов учатся так называемой юнит-экономике, и тщательно сверяют затраты и доход от каждого произведенного урожая. Они надеются пережить тяжелые времена и показать свою продуктивность инвесторам с Ближнего Востока.
AeroFarms сейчас переносит свое производство в здание в Данвилле в штате Вирджиния, которое в разы меньше, и сосредоточено только на производстве коммерческой продукции, а не на технологических инновациях.
Несмотря на привлечение, как пишется в их журнале, «почти неприличных объемов капитала, совершенно недоступных для сельского хозяйства в целом, задача подтверждения положительного денежного потока стартапами вертикальных ферм «первого поколения» выполнена не была». Что может отбросить индустрию на годы, если на десятилетия назад. Пока кто-нибудь снова не поверит в перспективность, а главное — в прибыльность этой технологии.
«С прагматической точки зрения это может быть нормальной, но болезненной коррекцией рынка. Которая позволит дальше развиваться только фермам с положительным денежным потоком, не сосредоточенным на долгосрочных инновациях».
