Если ссылки схлопываются, значит это кому‑то нужно

В данном случае это уже не проблема шаблона, ибо, например, следующая функция будет иметь ту же проблему:

rgba* get_rgba(Texture const &t)
{
  if (!t.has_pixels())
    t.load_rgba();
  return t.pixels;
}

На самом деле проблема кроется в использовании mutable, который имитирует const_cast для бизнес данных объекта, что делать не должен, ибо не предназначен для такой цели.

Ненавижу, _____, C++ массивы

void foo(B *b, size_t size)
{
    for(auto &&el : std::span(b, size)) {
        std::cout << el.i << std::endl;
    }
}

Проблема этого когда не в том, что массив конвертируется в указатель, а то, что тут подразумевается массив на значения B, а не ссылки/указатели. Соответственно код даже знать не может о наследниках и по факту обрежет значения. Массивы на базовый класс передаются как B **b - аналог B *b[].

Тестирование исключений

Для таких случаев ещё есть способ с преобразованием исключения реализации в исключение абстракции. Т.е. вместо выбрасывания наружу SqlException нужно преобразовать его во что-то вроде RepositoryException стерев тем самым данные о внутренней реализации и в тестах проверять уже исключение абстракции

Решение тестового за день

Почему при обработке Вас интересует именно полное отсутствие аргументов, а не их достаточное количество?

Вы предпочитаете уронить приложение путём возврата кода возврата, нежели обрабатывать исключения? К тому же вывод ошибок в stdout вместо stderr.

Выделение класса Connection, конечно хорошо, но пихать туда почти всю логику явно перебор. Стоило разбить сущности.