Суд начал отбор присяжных для процесса над Тревором Милтоном, основателем стартапа по разработке и производству электрогрузовиков Nikola. Кроме обвинения в мошенничестве с ценными бумагами, бизнесмену вменяют в вину то, что он намеренно вводил в заблуждение своих инвесторов. Защита уверена в отсутствии злого умысла и в том, что речь может идти лишь о «лингвистическом аспекте» и неверном толковании слов Милтона.
Основав в 2014 году Nikola Corp., Тревор Милтон заставил лидеров автомобильной промышленности и инвесторов поверить своим обещаниям совершить революцию в производстве электрогрузовиков. До этого бросивший колледж после первого семестра предприниматель уже имел за плечами несколько стартапов, которые закрылись со «спорами, судебными разбирательствами и разочарованием трейдеров».
В случае с Nikola Милтон сосредоточился на разработке и производстве электрогрузовиков — аккумуляторных и с водородными топливными элементами. Хороший PR и яркие выступления Милтона привели к тому, что летом 2020 года Nikola вышла на биржу с ценой в $3,3 млрд. В первые дни торгов рыночная стоимость компании подскакивала до $30 млрд, ненадолго обходя даже Ford Motor. При том, что выручка компании в первые шесть месяцев 2020 года составила $80 тыс. долларов ($36 тыс из которых принесла установка солнечных батарей для самого Милтона).
Прокуратура утверждает, что именно ложь Милтона способствовала росту стоимости акций. Например, заявление 2020 года, что до появления Nikola на рынке водород стоил около $16 за 1 кг, а стартап производит его значительно дешевле $4 за 1 кг. Но обвинение обнаружило, что на самом деле Nikola никогда не производил водород. Или анонс выхода Badger (электропикапа на водородном топливе), первого прототипа «полностью функционирующего транспортного средства», который на самом деле существовал только в виде эскизов. Или обещание, что Badger будет оснащён питьевым фонтанчиком, использующим воду, создаваемую водородным топливным элементом грузовика. Позже прокуратура обнаружила, что спустя несколько дней после заявления Милтон набирал в поисковиках запрос «можно ли пить воду из топливного элемента».
Адвокаты Милтона утверждают, что их клиент мог использовать некоторые термины, такие как «прототип», «функциональный» и «демонстрационный автомобиль», не так, как их понимали инвесторы. Поэтому речь идёт не о мошенничестве, а о «лингвистическом аспекте».
Расследование деятельности Милтона и Nikola началось в 2020 году. Тогда же основателю пришлось покинуть стартап. Он ушёл миллиардером, с недавно приобретёнными ранчо за $32,5 млн, самым дорогим на тот момент домом в Юте и самолётом Gulfstream.
Как отмечает The Wall Street Journal, максимальный срок тюремного заключения по всем статьям обвинения может составить 25 лет. Однако практика последних судебных дел с аналогичными обвинениями показывает, что этот срок может быть существенно сокращён.
При этом Nikola продолжает привлекать партнёров и клиентов, которые делают ставку на план компании по созданию большегрузных фур, работающих на водородных топливных элементах. В апреле 2022 года компания начала производство своей первой модели грузовика.
