Учёные из Орхусского университета (Дания) обнаружили новый способ защиты агрокультур от вредных насекомых. На удивление, они предложили не какую-то генетическую технологию и не хайтек, а наоборот — настоящий лоутек. Оказалось, что самые обычные муравьи справляются с защитой урожая ничуть не хуже химических пестицидов.
Муравьи — поистине уникальные существа. Одна из их особенностей состоит в том, что они атакуют насекомых любого размера, защищая свою территорию. На фотографии вверху — муравей-портной (Oecophylla smaragdina) в позиции для атаки. Некоторые африканские муравьи могут даже напугать слона и заставить его удалиться от деревьев, на которых живёт колония.
31 августа в «Журнале прикладной экологии» (Journal of Applied Ecology) Британского экологического общества опубликован обзор более 70 научных исследований, которые содержат убедительные доказательства, что многие культуры, от кокосовых пальм и цитрусовых растений до масличных пальм и кедров, можно защищать от вредных насекомых с помощью колоний муравьёв. Это так же эффективно — и гораздо дешевле — чем применение химикатов.
Обзор научных работ подготовил доктор Йоахим Оффенберг (Joachim Offenberg), датский эколог, почти двадцать лет изучающий муравьёв. Обзор включает результаты исследований 50 видов вредителей на девяти культурах в восьми странах Африки, Юго-Восточной Азии и Австралии.
В большинстве исследований на защиту растений ставили азиатских муравьёв-портных (Oecophylla smaragdina, муравьи-ткачи). Эти муравьи зелёного цвета строят гнёзда на деревьях, соединяя их из листьев. Одна колония может контролировать территорию до 1500 м2, занимая более десяти деревьев. Общая численность семьи составляет от 100 000 до 500 000 рабочих муравьёв в 150 гнёздах.
Азиатские муравьи-портные — агрессивные хищники, они активно защищают свои колонии и потребляют в пищу многие виды беспозвоночных.
В различных частях Азии паста из зеленых муравьёв-портных служит приправой к овощному или мясному блюду карри. Яйца и личинки, а также взрослые особи используются при приготовлении тайского салата «yum».
Поставить муравьёв на охрану огорода очень просто. Достаточно перенести гнёзда к дереву, которое растёт возле сельскохозяйственных культур. Как только колония обжилась и освоилась, фермеру нужно соединить деревья по периметру воздушными мостами из верёвок или лиан. После этого муравьям не требуется никакого ухода, разве что немного воды в засушливый сезон (достаточно повесить несколько пластиковых бутылок с водой посреди лиан) и обрезать деревья между соседними колониями, чтобы они не воевали друг с другом.
Всю работу по уничтожению вредителей муравьи выполняют самостоятельно, без помощи фермера.
Исследования показали, что некоторые культуры, такие как орех кешью и манго, исключительно хорошо защищены от вредителей благодаря муравьям. Эксперимент в Австралии продолжался три года. В итоге урожай кешью был на 49% выше, чем на плантациях, которые обрабатывали химикатами. Качество орехов тоже улучшилось, в результате чего доходность плантации выросла на 71%. Урожай манго не увеличился по весу, но здесь тоже сильно улучшилось качество фруктов и сократились расходы на обслуживание фермы и покупку пестицидов. В результате, ферма с муравьями принесла на 73% больше дохода.
Доктор Оффенберг говорит, что случаи превосходства муравьёв над пестицидами встречаются редко, но очень часто исследования показывают их примерно одинаковую эффективность. При этом муравьи дешевле и экологичнее.
Очень жаль, что муравьи этого вида обитают только в тропическом климате. Остаётся надеяться на генетиков, которые могут приспособить этих маленьких бойцов к жизни на наших яблонях и вишнях.
Вообще, разные виды муравьёв обитают на всех континентах Земли, кроме Антарктиды. Их общая масса превышает массу всех людей на Земле. Это одно из самых успешных в эволюционном отборе животных за историю планеты, так что они точно должны приспособиться к нашим деревьям.
Колония муравьёв — это единый суперорганизм с децентрализованной самоорганизующейся структурой (роевым интеллектом). «Муравьи отличные охотники, — говорит д-р Оффенберг, — и они работают в команде. Когда муравей находит добычу, то с помощью феромонов вызывает сородичей из гнезда. Вместе они могут завалить даже большое насекомое».
