Почти каждый день в Землю летят маленькие астероиды. Большинство из них не долетает до поверхности, распадаются в верхних слоях атмосферы и сгорают. Ударить в поверхность могут только большие астероиды, которые встречаются гораздо реже. По оценкам специалистов, чтобы вызвать глобальный эффект для всей земной экосистемы, астероид должен иметь диаметр более 1 км. Что делать, если в Землю направится астероид такого размера?
Чтобы предотвратить катастрофу, НАСА отслеживает потенциально опасные астероиды, орбиты которых проходят поблизости от Земли. Как сообщается, около 93% таких объектов уже внесено в базу.
Одновременно НАСА работает над программой DART (Double Asteroid Redirection Test) по отклонению траектории астероида. Для начала технологию проверят на астероиде среднего размера, который способен привести не к глобальной, а всего лишь к региональной катастрофе на Земле.
Для оценки и создания защиты от удара астероидов в прошлом году НАСА создало Координационное бюро по планетарной обороне (Planetary Defense Coordination Office, PDCO). Оно занимается поиском и внесением в каталог астероидов и комет, которые будут пролетать мимо Земли и несут потенциальную опасность. Это бюро будет публиковать предупреждения жителям Земли о возможном столкновении, и именно оно будет планировать и координировать с правительством США проведение операции по отклонению астероида.
DART — это эксперимент, насколько реально совершить такую операцию и отклонить астероид среднего размера. Для испытания выберут космическое тело, которое реально не угрожает Земле, но траекторию которого можно измерить и проверить, сработает ли план в случае настоящей угрозы.
До недавнего времени проект существовал только в виде концепции, но 23 июня 2017 года руководство НАСА одобрило концепт и разрешило переходить к следующей фазе — предварительному проектированию.
«DART станет первой миссией НАСА для демонстрации того, что известно как техника кинетического воздействия — удар по астероиду с целью сдвинуть его орбиту, — говорит Линдли Джонсон (Lindley Johnson), офицер планетарной обороны из штаб-квартиры НАСА в Вашингтоне. — Нынешнее одобрение продвигает проект ближе к историческому испытанию на не угрожающем Земле малом астероиде».
Мишенью для удара DART станет астероид, который будет пролетать на расстоянии 10,9 млн км от Земли в октябре 2022 года. Это двойной астероид Didymos, который состоит из двух тел: Didymos A размером около 780 м и Didymos B размером около 160 м. Зонд DART ударит по меньшему из них.
Систему Didymos внимательно изучали с 2003 года. Больший из астероидов Didymos A представляет собой каменный (кремниевый) астероид класса S, это второй по распространённости класс астероидов после углеродных, он составляет 17% всех известных астероидов. Состав его малого близнеца Didymos B пока неизвестен.
Малый астероид Didymos B вращается вокруг Didymos A. Это облегчает анализ результатов тестирования — можно будет сразу увидеть, как изменилась его траектория и каков был вектор воздействия, но при этом мы гарантируем, что траектория двойной системы вокруг Солнца не изменится, и уж точно они не сойдут со своего маршрута и не направятся вдруг случайно в сторону Земли в результате эксперимента.
Космический аппарат DART размером примерно с холодильник подлетит к двойной системе Didymos, а затем автоматическая система наведения направит его в тело Didymos B со скоростью около 6 км/с. Как пишет НАСА, это в девять раз быстрее пули. Земные обсерватории будут внимательно наблюдать за столкновением и оценят эффект.
Достаточно изменить траекторию космического тела всего на крохотную долю градуса, если оно находится достаточно далеко от Земли. Здесь очень важно заблаговременно обнаружить угрозу и заранее выслать аппарат для кинетического воздействия. Чем дальше от Земли будет произведён удар, тем слабее требуется воздействие, чтобы отклонить астероид от курса на Землю. Впрочем, здесь многое зависит не только от состава астероида и его массы, но ещё и от его внутренней структуры. Реальный эксперимент с ударом по 160-метровому астероиду позволит ответить на многие вопросы, считают учёные. Он поможет и в подготовке другой миссии по переводу какого-нибудь ценного астероида на орбиту вокруг Луны. Эта миссия Asteroid Redirect Mission тоже запланирована на 2020-2030 годы.
Изначально проект DART создавался как часть инициативы Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA), совместной с Европейским космическим агентством (ESA). Предполагалось, что ESA со своей стороны разработает спускаемый аппарат, который сядет на поверхность Didymos B перед тем, как его ударит DART, чтобы снять точные сейсмические данные и передать на Землю. Сейчас будущее европейской части проекта под вопросом, но НАСА приняло решения продолжать испытания без спускаемого аппарата. Время не ждёт: двойная система Didymos будет пролетать около нас в октябре 2022 года, а запустить DART нужно уже в 2020 году, чтобы встретиться с ней.
С 2014 года НАСА проводит ежегодные мероприятия Asteroid Day, в рамках которых рассказывает широкой публике об астероидах. Фестивали проводятся 30 июня — именно в этот день в 1908 году на землю упал 122-метровый Тунгусский метеорит. Энергия столкновения составила 15 мегатонн, а взрывная волна уничтожила 2000 км² леса.
