Компания SpaceX заявляет, что многоразовые возвращаемые ракеты позволяют удешевить запуски. Проверить эти заявления невозможно, но постепенно растёт понимание, что это правда. Хотя Россия поначалу к таким носителям относилась скептически, но теперь тоже ведёт разработку возвращаемых ступеней. Например, РКК «Энергия» проводит расчёт возможности сделать многоразовыми перспективные ракеты-носители «Союз». Центр им. Хруничева возобновил работу над проектом создания ступени для ракеты «Ангара-1.2», способной вернуться на Землю, для её многократного использования. Разработку ведёт также Государственный ракетный центр имени академика В. П. Макеева (Миасс), один из крупнейших научно-конструкторских центров России по разработке ракетно-космической техники. В начале 2018 года появились слухи о возобновлении проекта КОРОНА (Космическая одноразовая ракета, одноступенчатый носитель аппаратов), которая может выводить на опорную орбиту около 7 т полезного груза, а потом возвращаться с вертикальной посадкой на Землю.
Соседний Китай тоже активно развивает космическую программу, а в части создания ракет с возвращаемой ступенью может даже на несколько лет опередить Россию.
24 апреля 2018 года на симпозиуме по коммерческому освоению космоса в Харбине выступил Лонг Лехао (Long Lehao) из Академии технологии ракет-носителей Китая (China Academy of Launch Vehicle Technology, CALT), сообщает сайт SpaceNews.
Китайский инженер-конструктор рассказал, что сейчас идёт разработка ракеты-носителя «Чанчжэн-8» (Long March 8) с многоразовой первой ступенью. Первый испытательный запуск может состояться уже в 2020 году.
Один из посетителей симпозиума сфотографировал слайд из презентации Лехао. На слайде показана часть «Чанчжэн-8», в состав которой войдёт возвращаемая ступень.
Слайд из презентации Лонга Лехао на Китайском международном симпозиуме по коммерческому освоению космоса, 24 апреля 2018 года. Фото: Sina Weibo/Spaceflightfans
Планировалось, что ракета-носитель «Чанчжэн-8» сможет выводить полезный груз до 4,5 метрических тонн на 700-километровую солнечно-синхронную орбиту как для правительственных, так и для коммерческих запусков, в том числе для конкуренции на мировом рынке.
Профессор Университета аэронавтики и астронавтики Бэйхана в Пекине Хуан Цзюнь (Huang Jun) сказал SpaceNews, что «Чанчжэн-8» адаптирует существующие конструкции ракеты-носителя, чтобы реализовать вертикальную посадку как у ракеты Falcon 9 компании SpaceX.
Первая ступень «Чанчжэн-8» основана на конструкции ракеты нового поколения «Чанчжэн-7», диаметром 3,35 метра. Вторая ступень основана на ступени «Чанчжэн-3A» с двигателем на криогенной топливной паре жидкий водород — жидкий кислород. Кроме того, в новой ракете будут использоваться два твёрдотопливных ускорителя, вероятно, на основе «Чанчжэн-11». Первая ступень будет вертикально приземляться на двигателях, а ракетные ускорители, судя по всему, — на парашютах, как ускорители американских шаттлов.
По мнению профессора, для первой ступени «Чанчжэн-8» доработают ракетные двигатели YF-100, которые сейчас в «Чанчжэн-7» работают на смеси керосина и жидкого кислорода. В своё время эти двигатели, судя по всему, были смоделированы на основе советских РД-120.
Китай уже не первый раз рассматривает возможность запуска возвращаемых ступеней. Ранее Корпорация аэрокосмической науки и техники (CASC), главный подрядчик Космической программы Китая, испытывала парашюты для возвращения ступеней. В прошлом году о планах апаптировать «Чанчжэн-6» под многоразовую первую ступень к 2020-м годам заявляли специалисты Шанхайской академии технологии космических полетов (SAST). Работы в этом направлении ведёт и частная компанич Linkspace.
В долгосрочной перспективе CASC недавно опубликовала дорожную карту, согласно которой предусмотрено повторное использование всех ракет-носителей к 2035 году.
Кроме удешевления запуска и повышения конкурентоспособности, технология возвращаемых ступеней поможет смягчить проблему падения ракетного мусора в населённых районах вблизи трёх китайских космодромов.
