Черновики документов НАСА показывают, каким будет следующий марсианский вертолет. Его разрабатывают робототехники из Лаборатории реактивного движения (JPL), Исследовательского центра НАСА Ames и AeroVironment, компании, которая помогла в разработке «Индженьюити». Гексакоптер будет примерно в 6 раз больше предшественника.

Результатом этой работы стал Mars Science Helicopter (MSH), 30-килограммовый гексакоптер, способный выполнять уникальные научные исследования на поверхности Марса, не требуя поддержки с марсохода.

Вертолет будет иметь соосную конструкцию с двумя несущими винтами, аналогичную его предшественнику. Он сможет использовать манипулятор и микробур, чтобы доставить образцы обратно на посадочный модуль, который будет нести научные инструменты, включая комплект для обработки микроизображений и инструмент для выявления признаков жизни.

Гексакоптерная версия MSH будет искать подземный водный лед на большой площади, а также собирать атмосферные данные из нижних слоев атмосферы, которые трудно измерить с поверхности или с орбиты.

Считается, что в высоких северных широтах Марса находится значительное количество водяного льда прямо под поверхностью. Это важно для понимания круговорота воды и истории климата планеты, а также потому, что водяной лед потенциально может обеспечить будущие миссии на Марс кислородом.

Еще одна область потенциального применения марсолета заключается в забирании образцов грунта прямо в полете, например, со стенок кратеров.

Пока научная нагрузка MSH все еще находится в стадии обсуждения.

Планер гексакоптера будет несколько тяжелее соосной конструкции, но он сможет работать с одним (или даже с двумя несущими винтами. Вес концептуального образца составляет около 31 кг, а общий диаметр - чуть более четырех метров, с шестью роторами, каждый с четверкой лопастей по 0,64 метра. Полезная нагрузка гексакоптера составляет 5 кг.

MSH будет иметь максимальную скорость около 30 м/с, время зависания в пять минут или дальность полета до 10 км за полет, а солнечный элемент на крыше транспортного средства сможет заряжать батареи MSH в течение одного полета. Таким образом, гексакоптер сможет облететь столько же территории за несколько дней, сколько марсоход исследовал годами.

JPL и ее партнеры также работали над дизайном лопастей и технологией складывания MSH внутри аэрооболочки. Она предусматривает возможность развертывания гексакоптера в воздухе как части процесса посадки, что позволит избежать дополнительных затрат для разработки специального посадочного модуля.

Опыт «Индженьюити» показал, что орбитальные изображения подходят для того, чтобы найти безопасные места для посадки. Это означает, что MSH может не потребоваться сложная система обнаружения для выполнения автономных посадок, а это снизит его массу и упростит конструкцию. Кроме того, запуски «Индженьюити» показали хорошие возможности для полетов марсолетов в ветреную погоду.

Теперь исследователи также понимают, как современное компьютерное оборудование и программное обеспечение можно использовать в космических кораблях. JPL внедрила в «Индженьюити» чип Qualcomm Snapdragon 801 под управлением Linux, что дало ему в 150 раз больше вычислительной мощности, чем марсоходу. Теперь подобную механику хотят использовать с MSH для создания продуманной вычислительной архитектуры.

В НАСА говорят, что концепция MSH достаточно зрелая для широкого круга потенциальных научных миссий, и что следующим шагом будет ее оптимизация для конкретного сценария миссии с учетом места посадки, времени года и общих целей.

Между тем «Индженьюити» в ходе Aviation Week Network присудили премию Laureate Awards за «выдающиеся достижения в аэрокосмической отрасли». 5 августа марсианский вертолет успешно выполнил свой одиннадцатый полет и впервые удалился от марсохода «Персеверанс» более чем на 600 метров. Во время предыдущего, десятого полета в конце июля марсолет побил рекорд высоты и поднялся на 12 метров.