Миссия New Horizons оказалась исключительно плодотворной. Космический аппарат пролетел мимо Плутона в июле 2015 года и продолжает передавать данные на Землю. За прошедшие три месяца учёные пересмотрели то, что знали об этой карликовой планете и её пяти спутниках.
Алан Стерн (Alan Stern), ведущий исследователь НАСА, с коллегами опубликовали в журнале Science статью «Система Плутона: первые результаты исследования New Horizons», где подводятся итоги первых месяцев исследовательской работы, а также публикуются некоторые новые открытия, о которых не сообщалось ранее.
Всего в статье перечислено около сотни открытий, которые сделало НАСА за три месяца.
До того, как аппарат «Новые горизонты» подлетел к Плутону, учёные предполагали обнаружить мёртвый холодный камень с большим количеством кратеров. Вместо этого они нашли нечто удивительное. Потрясающе красивый, странный и геологически активный мир, поверхность которого напоминает морщинистую кожу дракона, с огромными ледяными горами и прочими геологическими объектами.
«Это неожиданно: предполагалось, что Плутон в силу своего малого размера растерял всё тепло и превратился в ледяной мир без существенной геологической активности, — говорит Хильке Шлихтинг (Hilke Schlichting), профессор Массачусетского технологического института, соавтор научной статьи. — Если мы сможем понять происхождение геологической активности на Плутоне, это может также помочь объяснить геологическую активность на некоторых ледяных спутниках Сатурна и Юпитера».
Плутон не является спутником гигантской планеты, которая могла бы разогреть его своей гравитацией. Он одинок в космосе и каким-то образом поддерживает геологическую активность самостоятельно. Учёным ещё предстоит объяснить этот механизм.
Один из самых интересных районов на Плутоне — равнина Sputnik Planum, покрытая азотным льдом, с признаками текучего льда (судя по всему, ледники сходят с гор). Равнина Sputnik Planum лишена кратеров, то есть это новое образование в геологическом смысле.
У учёных есть некоторые идеи, что может являться причиной геологической активности на Плутоне. Одно из предположений — что под поверхностью планеты находится океан.
Космический аппарат New Horizons продолжает свой путь через пояс Койпера, непрерывно передавая информацию на Землю. Сотрудники миссии New Horizons продолжают работу, поддерживая связь с аппаратом и обрабатывая новую информацию. В ближайшее время аппарат направят в сторону другого объекта в этой части космического пространства.
